劉秀自幼鍾情於陰麗華，少年時期就立下一個心願——娶妻當娶陰麗華，這一志願在當時看來只是不着邊際的空想，因爲當時漢代已歷十二帝，總計二百一十三年，帝裔子孫衆多，不可能—一照顧周全，更何況當時王莽已經篡位稱尊，劉氏子孫更受到無情的摧殘，劉秀一家早失去貴族的身份，在鄉里的財勢與聲望上，劉家似乎還比不上陰家，劉秀雖然熟知陰麗華貌美，但真正能把她娶過來作爲自己的妻子，還是一件十分渺茫的事，當時只是心裏想想而已。
劉秀當時還有一個志願。一天，他在長安市上，看到執金吾出巡，前呼後擁，車騎很盛，於是發出“仕宦當作執金吾”的感慨。“執金吾”相當於現在的首都衛戍司令，劉秀當時在政治上最大的追求也就如此而已。想不到時勢造英雄，後來他竟成了中興漢室的光武帝。
當時，邯鄲地方有一個以卜卦爲生的術士王郎，乘羣雄並起之際，許稱是漢成帝的兒子劉子輿，自立爲王，聲勢浩大，是劉秀在河北擴展勢力的主要障礙，劉秀爲了徹底擊滅他，必須借重劉揚的勢力，作爲權宜之計，不惜答應娶劉揚的甥女郭氏爲妻，終於借得精兵十萬，擊敗王郎，廓清河北，於是他拒絕了更始皇帝的封號，另樹一幟，不久即帝位於部南的千秋亭，以建武爲年號，定都洛陽。
於是在冊立皇后的問題上就出現了一個問題，是立郭氏爲後呢，還是以陰麗華爲後，儘管郭氏是劉秀患難相隨的紅粉知己，雖然在戎馬倥傯中，郭氏一直追隨左右，並已身懷六甲，但依然只得了一個貴人的稱號，陰麗華是劉秀的結髮妻子，劉秀一心一意要把皇后的位置留給她，星夜派侍中傅俊將她迎來洛陽。不料陰麗華卻說：“困厄之情不可忘，而況郭貴人已經生子。”堅持不肯接受皇后的冊封，光武帝迫不得已，只好立郭氏爲後，封陰麗華爲貴人。
建武十七年，劉秀廢掉郭皇后，冊立陰麗華爲皇后。劉秀親自草擬詔書，說明廢郭皇后，立陰麗華的道理，“皇后郭氏，懷執怨懟，數違教令，不能撫循他子，訓長異室，宮幃之內，若見鷹鸇，既無關睢之德，而有呂霍之風，豈可託以幼孤，恭承明祀?今遣大司徒戴涉，宗正劉吉持節，繳上皇后印緩。陰貴人鄉里良家，歸自微賤，先是固辭後位，長久恭謹廉讓，宜奉宗廟，爲天下母。異常之事，非國之弱，不得上壽稱慶。”劉秀對陰麗華長久的歉疚，終於得到補償的機會。
陰麗華雖然真的沒有當皇后的念頭，但由此也明白了劉秀對她的真情厚意，心中自然是十分滿足。但她仍一本初衷，恭儉仁厚，謙讓自抑，不喜笑謔，事上謹慎柔順，處下矜惜慈愛，天下都稱她爲賢后。
