馮氏的祖父馮弘、伯父馮跋是北燕國王，其父馮朗在北燕滅亡後降魏，官至秦、雍二州刺史，姑母是北魏太武帝拓跋燾的左昭儀，後來其父因罪被殺，她隨姑母人宮。
公元452年，文成帝即位後，封十四歲的馮氏爲貴人，十八歲立爲皇后，同年，立兩歲的兒子拓跋弘爲皇太子，按照“立子殺母”的規矩，拓跋弘生母李貴人被賜死，馮皇后撫養拓跋弘，待太子如同親生。
文成帝死後，獻文帝拓跋弘即位時，年僅十二歲，尊馮皇后爲皇太后，由丞相乙渾總攬朝政，乙渾圖謀篡位，馮太后用計把他逮捕殺死，從此，朝政由馮太后一人裁決。
隨着獻文帝慢慢長大，母子間的矛盾越來越深，公元471年，十八歲的獻文帝被迫禪位於五歲兒子拓跋宏(即孝文帝)，自己做了太上皇，但他仍統兵南征北伐，這本身就使馮太后感到威脅，而且他還殺了太后的男寵李奕，於是馮太后於公元476年，將年僅二十三歲的獻文帝毒死。
獻文帝死，馮太后以太皇太后身份再次臨朝聽政，殺了一批政敵，重用一批有改革思想的人，進行一系列改革：頒行班祿制，整頓吏治，統一度量衡，推行"三長制"，實行均田制，改變了鮮卑族的落後局面，爲孝文帝遷都洛陽以後的繁榮打下基礎。
馮太后的生活也比較儉樸，不好華飾，但她卻好男寵，並把這當成是籠絡權臣的手段，就連南朝齊國派來的使者劉纘也被馮太后留宿宮中，在牀幃間解決邊境問題。
公元490年九月，馮太后病逝，終年四十九歲，諡爲文明太皇太后，葬於永固陵，不論如何，馮太后都不愧是北魏一位傑出的女政治家。
