越王勾踐臥薪嚐膽已經是家喻戶曉的故事了。春秋時期，吳越兩國相鄰，經常打仗，有一次吳王領兵攻打越國，被越王勾踐的大將靈姑浮砍中了右腳，最後傷重而亡。吳王死後，他的兒子夫差繼位。三年以後，夫差帶兵前去攻打越國，以報殺父之仇。
公元前497年，兩國在夫椒交戰，吳國大獲全勝，越王勾踐被迫退居到會稽。吳王派兵追擊，把勾踐圍困在會稽山上，情況非常危急。此時，勾踐聽從了大夫文種的計策，準備了一些金銀財寶和幾個美女，派人偷偷地送給吳國太宰，並通過太宰向吳王求情，吳王最後答應了越王勾踐的求和。但是吳國的伍子胥認爲不能與越國講和，否則無異於放虎歸山，可是吳王不聽。
越王勾踐投降後，便和妻子一起前往吳國，他們夫妻倆住在夫差父親墓旁的石屋裏，做看守墳墓和養馬的事情。夫差每次出遊，勾踐總是拿着馬鞭，恭恭敬敬地跟在後面。後來吳王夫差有病，勾踐爲了表明他對夫差的忠心，竟親自去嘗夫差大便的味道，以便來判斷夫差病癒的日期。夫差病好的日期恰好與勾踐預測得相合，夫差認爲勾踐對他敬愛忠誠，於是就把勾踐夫婦放回越國。越王勾踐回國以後，立志要報仇雪恨。爲了不忘國恥，他睡覺就臥在柴薪之上，坐臥的地方掛着苦膽，表示不忘國恥，不忘艱苦。經過十年的積聚，越國終於由弱國變成強國，最後打敗了吳國，吳王羞愧自殺。後來，人們把這個故事概括爲“臥薪嚐膽”，用來形容人刻苦自勵，發奮圖強。勾踐臥薪嚐膽，勵精圖治，最終雪恥滅吳的故事一直在流傳，然而有人提出疑問：勾踐真有“臥薪嚐膽”的事嗎？
《史記•越王勾踐世家》記載：“吳既赦越，越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。曰:‘女忘會稽之恥邪？”沒有提到勾踐“臥薪”之事。到了東漢時期專門記載吳越兩國史事的《越絕書》和《吳越春秋》也沒有提到“臥薪”之事。以此看來，“嘗膽”之事最早見於《史記》，而“臥薪”之事到東漢時期還沒有記載。
最早將“臥薪嚐膽”作爲一個成語使用的是北宋蘇軾，在他的《擬孫權答曹操書》中，蘇軾發揮想像，戲說孫權“臥薪嚐膽”，但它的內容與勾踐是不相關的。到了南宋，吳祖謙在《左氏傳說》中曾提到吳王夫差有“坐薪嘗膽”之事。明代張溥在《春秋列國論》中也把“臥薪嚐膽”說成是吳王夫差的事蹟。而同時的一些其他書籍，如黃震的《古今紀要》和《黃氏日抄》中認爲越王勾踐曾臥薪嚐膽。可見臥薪嚐膽究竟是夫差還是勾踐所爲還尚無定論。
一直到清初，越王勾踐“臥薪嚐膽”的故事才廣泛流傳，這得益於明末馮夢龍的歷史小說《東周列國志》，書中曾多次提到越王勾踐“臥薪”和“嘗膽”的事情，小說傳佈極廣，就被人們認定下來。千百年來，臥薪嚐膽的故事催人奮進，如果說是假的，讓後人好生尷尬，於是人們都寧可信其有，不可信其無。
