鄭和的航海遺產遭到了徹底湮滅。只有他的文化遺產被海外華僑所祕密繼承。全球各地的唐人街上，到處瀰漫着鄭和的氣息，但沒有人知道它們的來歷，也沒有人把它們與鄭和的名字掛鉤。
在紀念鄭和下西洋600週年的喧囂中，鄭和的遺產成爲世人關注的焦點。
當人們都在高聲頌揚鄭和的航海成就時，有一個被長期忽略的事實，即鄭和對海外華僑社會及其文化架構的非凡意義。鄭和不僅是中國海洋敘事的最高代表，而且是全球華僑社會及其文化的奠基人。
儘管宋元兩朝都有華人流落海外，從事“非法”的民間貿易，但真正形成華僑社會，當始於明朝永樂年間。它是鄭和艦隊的傑作。鄭和下西洋直接導致一種與大陸國家關係更爲密切的華僑社會的形成。
士兵與當地女子聯姻
在七次大航海的進程中，馬六甲和巨港等地成爲海軍基地和貨物轉運中心。士兵們在這裏度假，推銷、採購、賭博、蒐集漂亮的女人。作爲宦官的鄭和不需要女人，但他並未阻止下屬的尋花問柳。據鄭和的翻譯馬歡和費信所撰的遊記聲稱，那些身材高大的北方水手深受當地女人喜愛。
按照東南亞當地的浪漫風俗，一些好客的主人希望自己的妻子擁有一箇中國情人，這樣可以使他感到非常體面。鄭和艦隊的到來，除了刺激當地貿易和香料種植業的發展，也促成了色情業的繁華。多情的女主人與船員們結下了深厚友誼。
鄭和的士兵原先都是帝國的囚犯，遠航是囚犯與帝國的某種生命交易，他們是一羣亡命的賭徒，籍此從皇帝那裏換取第二次生命。但艦隊的減員情況非常嚴重，據說最多的一次有一萬人死在海上，人數超過整個艦隊的三分之一。遠征者的家屬再也無法觸摸那些已經葬身大海的屍體。他們的慟哭淹沒在皇帝勝利的笑聲之中。
但這些死亡者的名單卻充滿了貓膩。在經歷了多次性交易或真正的浪漫愛情之後，一些士兵中在南洋滯留不歸，成爲幸福的逃亡者。出於政治和貿易戰略考慮，鄭和沒有深究他們的叛國罪行，反而默許了這種逃亡行徑。爲掩人耳目，他們被戲劇性地加入了死亡名單，而他們卻已改名換姓，與當地女子通婚，生兒育女，經營中國雜貨，形成第一個具有國家主義特徵的華僑社會，併成爲鄭和艦隊和當地土著社會間的政治紐帶。
南洋華僑社會
鄭和時代建立的南洋華僑社會，具有下列幾項基本表徵：
它從事中國貨（絲綢、瓷器、茶葉、生薑和蔬菜等）的經營，而這正是鄭和艦隊攜帶或販運的主要貨物。這種雜貨市場就是唐人街經濟的主體。
他在福建長樂等待東北季風時，曾經遭遇一位要飯的老嫗，背影酷似他的母親，他下令收養這位素不相識的老丐，爲她打造一座雲南樣式的木樓，供養她的衣食。這座風格奇特的木樓叫做“夢母樓”，直到20世紀上半葉還矗立於長樂縣境內，像一座木質的紀念碑，訴說着一個兒子對母親的長達500年的思念。
但鄭和戀母情結的主要投射對象並非無名老嫗，而是海神媽祖。此前，媽祖只是一位地方小神，主管福建東部沿海漁民的局部信仰。鄭和擴大了她的權能及其接受崇拜的區域。她不僅是鄭和艦隊的保護神，而且成爲整個海外華僑社會的最高神祗。
鄭和在沿海各地打造了多座規模宏大的媽祖廟，並且請懇請皇帝朱棣敕封她爲“天妃”，把它提升爲國家級神祗。至此，媽祖作爲唯一的海洋女神，填補了中國神譜的最後空缺。她是鄭和的精神母親，不倦地庇佑着這個畢生漂泊的男人。
貿易市場、民族符碼、國家信仰和媽祖崇拜，這是支撐唐人街的四大支柱，也是唐人街文化的最大祕密。
但由於海盜猖獗，明帝國開始實施海禁，皇帝被迫放棄了朝貢貿易，同時也嚴禁民間的跨國自由貿易。鄭和的寶船艦船被拖回，逐漸成爲一堆歷史的破爛。朝廷還規定建造雙桅以上的船隻即犯死罪，並准許沿海總督摧毀所有遠洋航行的船隻，逮捕駕船下海的商人。在文官集團的聲討下，鄭和留下的大批檔案不翼而飛。有關航海大發現的知識和技術被徹底清洗。偉大的夢想被悄悄埋葬在皇帝的後花園裏。
鄭和的航海遺產遭到了徹底湮滅。只有他的文化遺產被海外華僑所祕密繼承。全球各地的唐人街上，到處瀰漫着鄭和的氣息，但沒有人知道它們的來歷，也沒有人把它們與鄭和的名字掛鉤。作爲歷史悲劇主角的鄭和，至此走到了命運的盡頭。
