元朝，是有史以來版圖面積最大的帝國，也是當時世界武力最強的帝國。曾幾何時，這個強大帝國的最高權力掌握在兩個年輕人手裏，他們風華正茂，銳意進取，可望大有作爲。這兩個年輕人，就是元英宗和他的宰相拜住。元英宗(1303—1323年)，全名爲孛兒只斤·碩德八剌，是元朝第五任皇帝，蒙古帝國大汗。他雖然是元仁宗的長子，卻並非名正言順地繼承皇位，因爲元仁宗與兄長元武宗有過“兄終弟及、叔侄相傳”的約定。也就是說，武宗死後傳位於弟弟仁宗，仁宗死後傳位於侄子(武宗的兒子)。然而，仁宗並沒有信守這個約定，於延祐三年(1316年)將自己長子立爲皇太子。延祐七年正月，元仁宗崩於光天宮，享年36歲。二個月以後，皇太子碩德八剌即位登基，成爲當時世界上最大帝國的最高統治者(至少名義上)，日後廟號爲元英宗。
元仁宗是一位頗有作爲的皇帝，在位期間，減裁冗員，整頓朝政，編撰法典，恢復科舉，推行“以儒治國”政策。魏源在《元史新編》中評價他：“仁宗初政，首革尚書省敝政，在位九年，仁心仁聞，恭儉慈厚，有漢文帝之風。”不過，仁宗後期疏於治理，朝政漸趨腐敗。
元英宗接管龐大帝國的時候，只有十八歲，名副其實的少年天子。他自幼受過良好教育，身爲蒙古人而熱愛漢文化，精通儒學經史。儘管生長在深宮，但他體察民情，懂得創業不易，守業更難。俗話說“一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫”，元英宗自知，這麼龐大的帝國，憑藉一己之力是難以支撐的，至少要有一二個得力助手;若能找到一個志同道合、德才兼備的大臣輔佐，必將起到如虎添翼、事半功倍的效力。果真天遂人願，當時有一個叫拜住的年輕大臣，正好進入他的法眼。即位不久，元英宗就破格提拔拜住，任命他爲左丞相。
拜住，絕非等閒之輩。他於1298年出生在蒙古貴族世家，其高祖木華黎，跟隨成吉思汗四處征戰，爲統一蒙古諸部並建立蒙古帝國立下汗馬功勞;其祖父安童，兩度出任世祖忽必烈的宰相，治國才能和政績極爲突出，被譽爲一代賢相。拜住早年喪父，母親悉心呵護培養他，讓知名學者教他學習漢文化。他天資穎悟，聞輒領解。稍長，便顯現出宏遠端亮的氣度，頗有祖父的風采。元仁宗延祐二年(1315年)，17歲的拜住出任資善大夫、太常禮儀院使;四年，進榮祿大夫、大司徒;五年，又進金紫光祿大夫;六年，加開府儀同三司，參與處理朝政。一個二十出頭的小夥子，已然成爲帝國政壇最爲璀璨的新星。
年輕的拜住之所以步步高昇，主要取決於他的卓越政治才能，而不是官N代身價。早在東宮當太子的時候，英宗就聽說拜住賢能，很想與他交往;考慮太子私交大臣，會引起皇上猜疑，卻只好作罷。做了皇帝，再沒有這樣的顧慮，英宗便迫不及待地重用拜住，將他視爲自己的肱股。
兩個年輕人立志要治理好大元帝國。一次，英宗與拜住談心說：“朕以幼衝，嗣承大業，錦衣玉食，何求不得。惟我祖宗櫛風沐雨，戡定萬方，曾有此樂邪?卿元勳之裔，當體朕至懷，毋忝爾祖。”拜住欣慰感嘆：“創業惟艱，守成不易，陛下睿思及此，億兆之福也。”(《元史·英宗紀》)
理想與現實總是存在差距的。即位之初，英宗名義上是帝國最高統治者，實際上還不能當家作主。裏裏外外受制於兩個人，一個是太皇太后答己，一個是中書右丞相鐵木迭兒。答己是前兩任皇帝武宗、仁宗的生母，亦即英宗的祖母。她十分聰慧，曾以皇太后身份輔佐武宗、仁宗，經歷過大風大浪，老而彌堅。英宗初出茅廬，不能與祖母抗衡，只好揣着明白裝糊塗，聽任她干預朝政。
