元朝，是有史以來版圖面積最大的帝國，也是當時世界武力最強的帝國。曾幾何時，這個強大帝國的最高權力掌握在兩個年輕人手裏，他們風華正茂，銳意進取，可望大有作爲。這兩個年輕人，就是元英宗和他的宰相拜住。
志同道合雙子星
元英宗(1303—1323年)，全名爲孛兒只斤·碩德八剌，是元朝第五任皇帝，蒙古帝國大汗。他雖然是元仁宗的長子，卻並非名正言順地繼承皇位，因爲元仁宗與兄長元武宗有過“兄終弟及、叔侄相傳”的約定。也就是說，武宗死後傳位於弟弟仁宗，仁宗死後傳位於侄子(武宗的兒子)。
然而，仁宗並沒有信守這個約定，於延祐三年(1316年)將自己長子立爲皇太子。延祐七年正月，元仁宗崩於光天宮，享年36歲。二個月以後，皇太子碩德八剌即位登基，成爲當時世界上最大帝國的最高統治者(至少名義上)，日後廟號爲元英宗。
元仁宗是一位頗有作爲的皇帝，在位期間，減裁冗員，整頓朝政，編撰法典，恢復科舉，推行“以儒治國”政策。魏源在《元史新編》中評價他：“仁宗初政，首革尚書省敝政，在位九年，仁心仁聞，恭儉慈厚，有漢文帝之風。”不過，仁宗後期疏於治理，朝政漸趨腐敗。
元英宗接管龐大帝國的時候，只有十八歲，名副其實的少年天子。他自幼受過良好教育，身爲蒙古人而熱愛漢文化，精通儒學經史。儘管生長在深宮，但他體察民情，懂得創業不易，守業更難。
俗話說“一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫”，元英宗自知，這麼龐大的帝國，憑藉一己之力是難以支撐的，至少要有一二個得力助手;若能找到一個志同道合、德才兼備的大臣輔佐。
必將起到如虎添翼、事半功倍的效力。果真天遂人願，當時有一個叫拜住的年輕大臣，正好進入他的法眼。即位不久，元英宗就破格提拔拜住，任命他爲左丞相。
拜住，絕非等閒之輩。他於1298年出生在蒙古貴族世家，其高祖木華黎，跟隨成吉思汗四處征戰，爲統一蒙古諸部並建立蒙古帝國立下汗馬功勞;其祖父安童，兩度出任世祖忽必烈的宰相，治國才能和政績極爲突出，被譽爲一代賢相。
拜住早年喪父，母親悉心呵護培養他，讓知名學者教他學習漢文化。他天資穎悟，聞輒領解。稍長，便顯現出宏遠端亮的氣度，頗有祖父的風采。元仁宗延祐二年(1315年)，17歲的拜住出任資善大夫、太常禮儀院使。
