真正將光緒置於危險之中的是陰謀家康有爲，譚嗣同法華寺夜訪袁世凱，告知以康有爲極爲幼稚的“圍園弒後”陰謀，將袁世凱逼到了必須作出選擇的境地，其實沒得選，不主動告發，袁世凱將被作爲康黨株連，費盡心機換來的小站練兵亡清強國的機會便將付諸東流。
袁世凱閉門謝客，與徐世昌商討對策，其實沒得選，不告發康黨一成勝算都沒有的陰謀，就無法與之撇清干係，篳路藍縷辛辛苦苦積攢起來的亡清力量便會付之東流。芥川龍之介說過，最聰明的處世術是既對世俗投以白眼，又與其同流合污。康有爲敗就敗在不成熟。因爲一個成熟的人往往發覺可以責怪的人越來越少——是人就有他的難處。因此，對人，他待之以寬，絕不因開車交會不關遠光燈就大罵國民素質低下;對制度，他卻責之以嚴，始終謹記早年容閎對民主共和的描述。
傍晚，慈禧返回紫禁城，直抵光緒寢宮，將奏章悉數收走，並下命，今後軍機四章京簽署的所有文件都要交給她看。當晚，康有爲剛回到南海會館，衆人便力勸其南下避避風頭。隨即，譚嗣同遷往瀏陽會館，梁啓超跑到容閎寓所。一時間人去樓空作鳥獸散。
9月20日一早，袁世凱進宮請訓，光緒一言不發，心思縝密的大頭清楚，皇帝多半已被監控，便道：“古今各國的變法都不是輕而易舉之事，若非有內憂，便是有外患。請皇上忍耐待時，一步步經營料理。如果操之過急，必會產生流弊。而且變法尤其要得人心，必須有真正明達時務、老成持重如張之洞這樣的人贊襄主持，方可上承聖意。
新進諸臣，固然不乏勇猛之士，但閱歷太淺，辦事不密。倘有失誤，累及皇上，關係就重大了。總求十分留意，則天下幸甚!臣受恩深重，不敢不冒死直陳。”袁世凱所言，基本是披肝瀝膽的心裏話，不然光緒也不會“頗爲動容”。
見光緒不答，袁世凱只好請安退下。一侍衛大臣趁機拍了下他的後背，小聲讚道：“好小子。”顯然是慈禧派來的耳目，袁世凱驚出一身冷汗。
通往天津的列車上，徐世昌再次向猶豫不決的袁世凱分析了告密的必要性：即使康黨僥倖成功，光緒重樹權威，也無非是加強中央集權，結束地方政府各自爲政的局面。
如此一來，離亡清的目標更加遙遠，袁世凱不再動搖，選擇榮祿作爲告密的對象，皆因他牽涉其中，不敢等閒視之。並且，賣一個人情給後黨新貴，何樂不爲?中南海勤政殿。對伊藤博文的接見只持續了十五分鐘，屏風後慈禧陰鷙的眼神使之成爲例行公事。伊藤進殿時，張蔭桓主動上前握手，又挽着他的衣袖，帶到丹陛之下。慈禧看不懂這一西方禮節。於是，只能覺得張蔭桓在光緒的縱容下愈加放肆。
直隸總督署。告密也要講究策略。康黨的密謀，袁世凱沒有全部抖出。他只說圍園，對殺後卻隻字不提。這樣一來，既保護了光緒，也避免了慈禧大興刑獄。
署中人來人往，袁世凱剛說了個大概便被阻斷，只好先行告辭。第二天一早，榮祿來到袁府，聽袁世凱說完，立刻大呼冤枉：“榮某若有絲毫犯上之心，天必誅我!”袁世凱：“此事與皇上毫無關係，如果危及帝位，我只有服毒自盡了。”
