傳統文人士大夫不談錢。不過作爲政治家和變法的主持人的王安石是另一副樣子，王安石非常注重物質、極其重視錢，甚至我們可以說這個變法的核心就是“理財”，這也是他得到神宗這個年輕皇帝信任的主要原因。
在理財問題上，王安石與司馬光曾發生一場爭論。熙寧元年(1068)宰相曾公亮鑑於河北大災，要求取消郊祀之後對大臣的賞賜，這引起一些大臣的反對，在新皇帝(神宗)面前爭辯起來。司馬光贊成，他認爲國庫日益空虛，國用不足，上下都應該節儉，取消很好。王安石反對，認爲這沒有幾個錢，斤斤計較，有失大體。王安石、司馬光二人進一步申說自己的觀點。王安石說，國用不足是因爲沒有好的理財之人;司馬光說，所謂“理財”不過是能夠巧立名目、從人民身上盡情搜刮，最後使百姓困窮已極，流爲寇盜。王安石說這不是善理財，真正的理財是“民不加賦而國用足”;司馬光馬上指出這是漢代，桑弘羊欺騙漢武帝的說法，又說“天地所生財貨豐、百物，止有此數，不在民則在官”。
王安石不贊成這個意見，他主張“因天下之力，以生天下之財，取天下之財，以供天下之費”(《上仁宗皇帝言事書》)。從當今經濟理論看，王安石當然是正確的。可是，在那時的政治和社會環境裏，所謂“生財”云云，也只是王安石的理想，開拓性的“生財”幾乎是不可能的，他的政治實踐中的“生財”還是從老百姓的錢袋拿到國庫裏。
