在人類歷史上曾經有兩次著名大航海事件，它們都發生在十五世紀，一個在世紀初，一個在世紀末;一個發生在中國，一個發生在歐洲;一個是鄭和下西洋，一個哥倫布橫渡大西洋並發現美洲大陸。兩次大航海既有相似之處，又有不同之處，對比起來很耐人尋味。今天來作一下中國歷史上兩次航海的比較。
首先，兩次大航海都有官方背景。鄭和下西洋是遵照明朝皇帝的旨意。哥倫布航海則是自己要求的，最終說服西班牙女王，得到國家和王室的資助。
其次，鄭和下西洋主要目的是打擊海盜，保護海上貿易，促進明帝國與西洋各國友好往來，化解國際矛盾，穩定國際關係，提升大國威信。也有野史說，是永樂皇帝暗使鄭和尋找可能流亡海外的侄子建文帝，防止他在海外組織武裝力量反攻大陸。而哥倫布航海是爲了尋找通往東方(主要是中國和印度)的新航線，擺脫由葡萄牙人控制的經由非洲好望角的舊航線，更好地獲得絲綢、茶葉、瓷器、香料和黃金等資源。
第三，鄭和與哥倫布兩人雖出身不同，但愛好相同，都從小就熟悉和喜歡航海。鄭和本來姓馬，名和，字三保，色目人(即回族)，信伊斯蘭教。祖上是元朝雲南王麾下的貴族，祖父和父親都曾跋涉千里，朝覲麥加。這個富於冒險精神的家庭，對鄭和影響很大。一三八一年，明軍爲掃清元朝殘餘勢力進軍雲南，戰亂中，十一歲的鄭和被俘，被閹割後成了秀童，後被送到燕王府，成爲朱棣的親信，最終被成爲皇帝的朱棣指派組織西洋大航海。
哥倫布出身於工人家庭，是信基督教的猶太人後裔，自幼酷愛冒險，相信地圓說，讀過《馬可·波羅遊記》，十分嚮往東方世界，立志要成爲航海家。後遊說西班牙國王，在國王資助下完成了穿越大西洋的航行，最終發現了美洲大陸。
第四，鄭和下西洋通常沿着亞非大陸海岸線航行，哥倫布航海是橫穿大西洋，很顯然，總的風險指數要高於前者。
第五，鄭和和哥倫布船隊使用的都是木帆船，依靠人力、風力和洋流做動力，並利用星空、磁針導航。但哥倫布船隊無論船隻數量還是噸位，其規模都遠不及鄭和船隊。前者通常只有三五艘，最多一百五十人;後者動輒上百艘，由指揮船、軍事武裝船和商船混合組成。單船最大載重量達八百噸，可容納上千人，船隊最多達兩萬七千人，是一支規模龐大的船隊，完全按照海上航行和軍事組織編成，在當時堪稱一支實力雄厚的海上機動編隊。很多外國學者稱鄭和船隊是特混艦隊，鄭和是海軍司令或統帥。英國著名國際學者李約瑟博士，在全面分析這一時期的世界歷史後，得出這樣結論：“明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以致所有歐洲國家聯合起來，可以說都無法與明代海軍匹敵。”鄭和船隊人數衆多，組織嚴密，是根據海上航行和擔負的任務，採用軍事組織形式組建的。
第六，兩次大航海的歷史影響不同。鄭和下西洋開闢了中國與世界的海上絲綢之路，促進了明朝與其它國家的政治、貿易和文化往來，展示了帝國國威，但主要是爲了提升大國威信，沒有侵略和掠奪的目的和行爲。通過交流，中國先進的政治、經濟、科技和文化傳播海外，客觀上促進了這些國家的社會進步。哥倫布航海開啓了西方大航海時代，爲歐洲開創了新紀元。新航線開闢改變了歷史進程，新大陸的發現，殖民的開始，使歐洲人口暴漲問題得到解決。大量資源的獲得，爲歐洲經濟迅速崛起創造了物質條件。殖民導致西半球新興國家誕生，反過來也影響了舊大陸各個國家。自那以後，歐洲終於走出中世紀黑暗，開始以不可阻擋之勢崛起於世界之林，並在之後幾個世紀中成就海上霸業。一種全新的工業文明成爲世界經濟發展的主流。
歐洲大航海和大殖民，對之後的歐洲乃至世界發展起到了劃時代作用，但對美洲原著民毫無疑問卻是一場噩夢。這些原著民自祖先從東北亞經白令海峽到達美洲後，已經在這片廣袤的土地上繁衍生息上萬年，創造了自己燦爛的古代文明。歐洲人的到來毀滅了一切。因資源爭奪引起的屠殺，以及由歐洲人帶到美洲的天花等傳染病，徹底改變這些民族的命運，造成原著民大量減員，個別部族甚至滅絕。這是人類史上的一個災難。
當然，侵略者也把美洲的梅毒帶回了歐洲。
寫到這兒，有的同學可能會疑問：同樣是大航海，爲什麼歐洲人知道開拓殖民地，攫取新的物質資源，而我們祖先曾遠到非洲好望角，卻在大海上兜了一圈又回來了?
這個問題問得好。
歐洲面積小，隨着十四、十五世紀人口暴漲，土地和資源問題日益嚴重。恰在這時候，哥倫布意外發現了美洲大陸，開拓殖民地是必然結果。而我們祖先生活的東亞大陸腹地，地大物博，土地肥沃，資源豐富，氣候宜人，在沒有極端自然災害下，糧食產量供養這個民族綽綽有餘，其它資源也滿足當時生產力需求。既然什麼都不缺，就沒必要再出去冒風險。這片土地非常適合農業生產，所以，很早就已進入農業社會。自給自足的小農經濟，樂乎悠哉的田園生活，反過來又進一步消磨了一個民族的開拓性。所以，我們祖先沒像歐洲人那樣大規模侵略和殖民，是情理之中的。
這種意識不僅存在於普通民衆腦子裏，統治階級也這樣。所以，縱觀中國歷史，大部分時間是在抵禦外族侵略，而不是主動出擊開疆拓土。國土面積最大的時期是元朝和清朝，但統治階級不是漢族，而是沒受到農耕文化浸染的少數民族。由此可見，地理條件決定了一個民族的生產和生活方式，生產和生活方式決定了一個民族的文化理念，文化理念決定了一個民族的民族性，民族性決定了這個民族的行爲方式，行爲決定結果。
鄭和下西洋檔案《鄭和出使水程》原存兵部。明憲宗成化年間，皇上下詔命兵部查舊檔案，兵部尚書項忠派員查三天查不到，一問才知被車駕郎中劉大夏藏起來。劉認爲航海勞民傷財，藏匿檔案是擔心皇帝再下令組織航海。該檔案應包括大量珍貴的原始資料，究竟是否被劉銷燬，至今仍是謎。檔案失蹤，側面反映出當時人們對大航海的態度，也給後世的研究帶來很大困難。大概亦即從那時起，就已經有了閉關鎖國苗頭。
有因必有果，到今天我們也不難理解清朝後期的爲什麼會受到壓榨了。
