在中國，大多數人都能很熟練地背出“唐宋元明清”的朝代順序，唐朝的強盛、宋朝的富饒、元朝版圖之大與明朝的清高氣節也一直爲人稱道。很顯然，在人們的意識裏，這些朝代都是中國輝煌歷史的組成部分，他們共同代表了中國。然而仔細觀察一番會發現，其中元朝與清朝兩代顯得比較特殊，因爲傳統意義上的中原王朝統治者都是漢族人，而元朝是蒙古族建立，清朝爲關外的後金女真族建立，他們入主中原，建立了大一統的王朝。那麼，不是漢人建立的朝代，能被看作是中華歷史的一部分嗎?
有趣的是，這個問題的正反方，目前都有許多支持者。支持元朝爲中國歷史一部分的人認爲，滿族和蒙古族是中國的一個民族，是56個民族其中的一個，無論是元朝元朝也好，滿清也罷，頂多算是中國的內戰。就像是一個大家族裏，眼看老爸不行了，離家出走很長時間的乾兒子回家爭家產一樣。但在這我們要明確一個事情：“少數民族”的概念是相對於已經成型的中華民族來說的，也就是說，少數民族中的蒙古族與建立元朝的蒙古族並非一碼事。這種關係就像是中華民族中的俄羅斯族與俄羅斯人一樣，其實是兩個概念。
支持者還認爲，滿清和蒙古佔領了中國傳統意義上的領土，並且他們都採取了利用漢人治理天下的措施。尤其是元朝，在忽必烈時期，還有意識地將蒙古族某些方面漢化。這種現象類似於北魏孝文帝所做的事，鮮卑族在中原大地上建立了國家，參與了南北朝時期的羣雄紛爭，已被視作中華歷史的一部分。同理，元朝也應該是正統的中國歷史。這種觀點最大的缺陷是，如果把成吉思汗、忽必烈看作中國人，那麼同理，他們也可以被視爲阿拉伯人、匈奴人甚至是歐洲人。元朝佔領中國這個過程，看上去更像是英國佔領印度。與其說是融入當地的歷史，不如說是在殖民。
支持者可能會說，鑑定一族人究竟是哪個國家，得看他們的文化。蒙古族人佔領中原後，選擇漢族人的生活方式，說漢語，寫漢字，遵從漢族文化，他們應該被視爲漢族的一部分。因此，元朝也應該被視爲中國歷史的一部分。然而，在當時，附屬國這一獨特存在讓這個觀點站不住腳。就像清代之前的日本、越南等國，一直作爲中原王朝的附屬國，他們同樣講漢語，以漢字爲官方文字。直到江戶時期，日本纔開始全面去漢字化，至今仍有一部分漢字被日本民衆運用。然而，沒有人會認爲日本也是中國的一部分。
當然，也許還有人說，當年秦滅六國大一統時，不也是把中國這塊土地上各個國家各個民族的人擰在一起了嗎?如果按照傳統的“中國”來看，中原之外的秦國入侵建立的國家視爲中國大一統帝國的開始，那麼爲什麼元朝就不算呢?實際上，這種觀點中的民族概念太過狹隘。秦國的土地爲中原天子的封地，自建立以來，就是中原文化體系的一部分。而阿爾泰語系裏的蒙古國有自己完備的文化體系，自己的信仰與圖騰。他們本質上不屬於中華文化體系中的一部分。
雖然這個問題目前仍然擁有許多爭議，但元朝空前龐大的帝國版圖與征討四方的雄心，一直爲當今的歷史愛好者們所追捧。無論如何，我們對元朝的關注不應該僅僅侷限於“屬於”或“不屬於”之上，一個龐大帝國的背後，承載着當今的中國人那個永遠不會破滅的“大國夢”。
