1271年，蒙古大汗忽必烈正式稱帝，取《易經》中“大哉乾元”之意，定國號爲大元，元朝正式建立。長期以來人們認爲元朝實行民族等級制度，即蒙古人作爲統治民族列爲第一等級，其次分色目人、漢人、南人三個等級。四等人的政治待遇有所區別，在任職、科舉、刑律等方面，均享有不同的待遇。
實際上元朝是否存在“四等人制”至今仍是學術界的公論，鑑於本人才識有限，自然無法窺測其真相。但本文要講述一個非常有趣的歷史人物，作爲一介漢將，而且年齡比忽必烈還要小兩歲，但堂堂的大元皇帝竟然管他叫“大哥”，這是一個怎樣的人物呢？他的家族又有着怎樣的傳奇呢？
忽必烈口中的“大哥”名叫董文炳，字彥明，真定藁城人，1218年出生。董文炳的父親董俊曾擔任蒙古軍左副元帥，在滅金的戰役中屢立戰功，後戰死。董俊生有九子，董文炳排行第一。父親戰死時，董文炳年方十六，但他少年老成。1235年，十七歲的董文炳以父蔭任藁城令，雖年紀輕，但明於聽斷，以恩濟威，爲屬下折服。
因爲藁城是唆魯禾帖尼的湯沐邑，所以董家與忽必烈頗有淵源。1253年秋，董文炳率部下四十六人跟隨忽必烈征討大理，因備嘗艱辛，而受到忽必烈的表彰。從此董文炳兄弟幾人追隨忽必烈東征西討，逐漸得到他的信任，成爲其心腹。忽必烈成爲蒙古大汗後，開始組建侍衛親軍，他言道：“親軍非文炳難任”，遙授董文炳爲侍衛親軍都指揮使。
1262年，李璮叛亂，董文炳奉命率諸軍征討，最終平定叛亂。忽必烈鑑於李璮之亂的教訓，開始剝奪世侯權力，唯董氏不予觸動。此後董文炳在伐宋作戰中，也發揮重大作用，一次作戰，宋軍矢如雨下，一箭射穿董文炳的左臂，箭頭戳中肋部。董文炳拔出箭矢，授予左右，依然指揮督戰。
1276年，元朝大軍兵臨南宋都城臨安，宋朝帝后出降，南宋正式滅亡。後來丞相伯顏向忽必烈奏報：“臣等奉天威平宋，宋既已平，懷徠安集之功，董文炳居多。”忽必烈回答道：“文炳吾舊臣，忠勤朕所素知。”
1277年，忽必烈在上都召見董文炳，派他到大都視事，並言道“中書省、樞密院事無大小，諮即而行”，翻譯成現代漢語也就是說，中書省（相當於國務院）、樞密院（軍委）無論大小事情，都必須呈報董文炳之後施行。董文炳抵達大都後，沒有到中書省辦公，只是依仗平素威望來抑制權臣阿合馬。
1278年，忽必烈口中的“董大哥”病死，時年61歲。董文炳有兩個兒子，長子董士元在與宋朝作戰時身中十七槍，戰死沙場。次子董士選也十分了得，後來也在朝廷裏擔任高官，1294年，忽必烈的孫子鐵穆耳即位，他也跟着爺爺亂叫，稱呼董士選爲“董二哥”，這輩份實在有點亂。一次，鐵穆耳執意要出兵西南，董士選苦諫不從，後來果然失敗，鐵穆耳於是嘆息道：“董二哥之言驗矣，吾愧之！”
此外董文炳的其他幾個兄弟也在元朝政府中歷任高官，董氏家族數代在元朝政界的上層佔據重要地位。時至今日河北省藁城縣內，仍保留着勳董俊、董文炳父子兄弟的“南董元代董氏墓羣”。墓區內碑刻成林，古柏參天，似乎述說着曾經的輝煌。
