礦稅的開端是在萬曆二十四年，這一年宮中遭遇大火，乾清宮和坤寧宮先後毀於火災，次年皇極殿、建極殿和中極殿又再次焚燒殆盡，同時播州和朝鮮也是兵禍連結。宮殿需要修繕，軍費支出龐大，而太倉國庫空虛，戶部束手無策，所以需要額外增加稅源。開礦向國家繳納稅收，有問題嗎?當然沒問題。但實際情況呢?
神宗委派的礦稅負責人是內監。內監負責某些財政徵收，在明朝並不新鮮，江南三織造就是由織造太監負責督管。但織造被控制在範圍之內，礦監稅使的權力卻得以氾濫。被派遣到地方的礦監稅使，以天子特使自居，無視地方行政機構，在地方任意橫行，中飽私囊，禍國殃民。地方有司或嘆然無奈，或沆瀣一氣，或力爭不過反遭打壓，最終激起民變，例如萬曆二十八年，礦監陳奉恐嚇地方官民，其黨羽有恃無恐，私闖民居，姦淫婦女，掠奪民財，最終激起武昌民變。
二十餘年的礦稅徵收，各地礦監前後上繳礦稅不到600萬兩，而《明史》所記載的萬曆援朝戰爭就糜費700萬餘兩，所以說礦稅對晚明國家財政的紓緩並無顯著作用，但實際危害卻遍佈史書。礦監貪污數量十分驚人，陳奉在湖廣徵收礦稅不過兩年，離開時所帶走的私財卻十分龐大，且爲人作惡多端，當時的巡撫支可大怕他會在路上遭遇報復和搶劫，特地派遣大量士兵予以護送。
礦稅爲禍慘烈，當時已是天下皆知。無論上到朝堂重臣，包括內閣在內，還是地方官吏，請求神宗撤銷礦稅的疏文幾乎無日不有。甚至神宗也深知礦稅的危害，所以在萬曆三十年，神宗患病，召來內閣首輔沈一貫和諸臣，口授遺詔宣佈廢除礦稅。但沒過幾個時辰，神宗身體好轉，反悔廢除礦稅一事，前後派遣二十餘名內侍索要遺詔，沈一貫無奈交出。另據記載，當時的司禮監太監田義曾極力勸阻神宗不要收回成命，神宗大怒，拔刀欲砍。後來田義曾當面埋怨沈一貫行事怯懦不能堅持。
所以說，萬曆年間的礦稅本身並不十分過分，但在實際操作中出現了極大問題，以致病國禍民，對財政補益也不顯著，導致朝野一片反對之聲也就在情理之中了。
