1812年6月1日，美國國會通過了詹姆斯·麥迪遜總統的對英宣戰提議。
1812年6月18日，美國向英國宣戰，第二次美英戰爭爆發。美國將發起戰爭的理由美其名爲：維護航海自由，但其真實的目的是佔領加拿大，繼續擴大自己的版圖。
華盛頓之後的美國總統亞當斯曾說過：“美國命裏註定將擴張到北半球的整個西部。”很顯然，在美國人的眼中，加拿大應該是屬於美國的國土。
1812年初，美國陸軍部就擬定了奪取加拿大的戰略計劃。之所以把對英宣戰的時間確定在1812年，是因爲當時英國正在歐洲與法國的拿破崙打得不可開交，英國在北美洲的軍隊數量不足兩萬人，而在加拿大駐軍僅有4500人，各方面形勢都對美國有利。美國人認爲，此時的加拿大絕對是一塊“好啃的骨頭”。
美國在戰前就祕密制訂了兵分三路攻取加拿大的作戰方案：一是從東路進攻加拿大的蒙特利爾;二是沿尼亞加拉進攻，進入安大略湖兩側並北進;三是從底特律向加拿大進攻。但開戰後，由於美國各州不願參戰，導致美軍兵員嚴重不足。美軍被迫改變三路進攻加拿大的計劃，變爲集中兵力先攻佔聖勞倫斯河支流及五大湖區。 作爲英國殖民地的加拿大省，人口稀少，防禦鬆懈。美國欲向北擴張，並且期待加拿大居民將美國軍隊視爲解放者。
1812年，美國卸任總統託瑪斯·傑斐遜說：“今年將加拿大地區兼併，包括魁北克，只要向前進，向哈利法克斯進攻，最終將英國勢力徹底逐出美洲大陸。”美國必須控制整個北美洲大陸的信念後來被稱爲美國的昭昭天命。
戰爭初期，美國通過緊急擴軍，使正規軍和民兵改編的志願兵達到6.5萬人，海軍擁有10艘軍艦，150艘快艇和318艘私掠船。而英國正在歐洲與法國打得難分難解，無暇顧及美洲。在加拿大，只有7000名英軍和1萬民兵，還拉攏了一些印第安人作爲同盟者。美國在天時地利人和上佔了絕對優勢。從理論上，美國打敗英軍奪取加拿大是輕而易舉的事，但戰爭發展卻出人意料。
1812年6月至1813年初，是美國戰略進攻時期。在海上，美國戰艦和私掠船在大西洋上全面出擊，戰果輝煌，僅幾個月時間，便擊沉英艦3艘，俘獲英艦船500艘以上。但在陸地上，美軍卻連吃敗仗。陸戰主要在美加邊境的西北部展開。美軍發動了三路攻勢，企圖入侵加拿大。英將布羅克率軍於7、8月擊退了美軍的西路進攻，並攻佔了美國西部的幾個重要堡壘。美軍不堪一擊，底特律的2500名守軍不發一槍，便向700名英軍繳械投降。接着，英軍轉到中路。
1812年10月，美將斯蒂芬·範倫塞勒指揮其先頭部隊約3100人渡過尼亞加拉河，在俯瞰安大略的昆斯頓高地峭壁上建立陣地.英軍於10月12日夜以1000軍隊擊潰了3000美軍的進攻，許多美軍士兵還未交火，便四散逃跑，而紐約民兵則袖手旁觀，按兵不動。11月東路美軍的攻勢也因民兵不配合半途而廢。
從1813年初至1814年初，英軍轉守爲攻，大批英國海軍趕到北美，控制了制海權。
英國海軍封鎖了美國東海岸，1813年捕獲了美國船隻200多艘。美國艦船避在港內，難有作爲，僅有個別美艦突破了封鎖在外海作戰。這期間，雙方主要在通往加拿大的門戶——五大湖區展開激烈爭奪1813年初，美軍三路反攻底特律，英軍擊潰了其中兩路，美軍損失900人。美軍控制了伊利湖後，打開了通往安大略湖的通道，切斷了英軍供應線，英軍被迫撤出底特律。美將威廉·亨利·哈里森指揮3500人乘勝追擊，10月5日在泰晤士河畔的莫拉維安追上了英國同印第安人聯軍1600人。經激戰，美軍殲敵500多人，生俘英軍600人。美軍在戰鬥中殘忍地殺害了著名的印第安人領袖特庫姆塞，並將屍體身上的皮剝下來製成了剃刀皮帶。接着，美軍兵分兩路，共1.3萬人向加拿大首府蒙特利爾發起鉗形攻勢，但被2000名英印聯軍擊潰。到年終，英軍反攻，把美軍趕出了加拿大。
這期間，戰爭還擴大到美國東海岸和墨西哥灣沿岸地區。
1813年春天，英國陸海軍對緬因州至弗吉尼亞州的沿海地區進行騷擾和攻擊。美軍在諾福克保衛戰中獲勝，擊退了2000英軍的進攻。但在佛羅里達州的米克斯堡之戰中，美軍被印第安人打敗，死400多人，被俘500多人。在東海岸，英將羅斯8月19日率軍4000人在美國東海岸的切薩皮克灣登陸，直奔首都華盛頓。美軍集中正規軍 和民兵7000人迎擊。但英軍300人的先頭部隊一發起衝鋒，美軍便潰不成軍。麥迪遜總統及政府成員倉皇逃往弗吉尼亞山區。英軍輕而易舉地佔領了華盛頓，爲報復當年美軍焚燒多倫多市國會大廈，英軍也放火焚燬了白宮、國會大廈等政府建築。美國從此放棄對加拿大的領土要求。此後，美國人將領土擴張的目光瞄向了墨西哥和印第安人的土地。
