李光弼以左兵馬使隨朔方節度使郭子儀率朔方軍東出，擊敗安祿山大同軍使高秀巖後(參見郭子儀擊叛軍之戰)，由郭子儀推薦，升任河東節度使。十五載二月初二，李光弼奉命率蕃、漢步騎萬餘人，太原弩手3000人，東出井陘(今河北獲鹿西南)，直指常山。當時，史思明率數萬大軍圍攻饒陽(今河北深縣西南)二十餘日不下，常山兵力空虛。
二月初五，李光弼率軍進至常山郡。常山城內3000團練兵倒戈，抓住守將安思義出降，李光弼隨即移軍入城。李光弼入城第一件事就是將叛軍關押的老百姓全部放了，並且給了他們一筆豐厚的安家費，隨後親自祭奠了由於叛亂而死亡的百姓，得到了人民廣大的擁護。還勸降了安思義。
安思義的投降對李光弼的幫助很大，他對李光弼說：“唐軍長途奔襲已經疲憊不堪了，如果和史思明的軍隊進行遭遇戰的話，恐怕勝算不大，何況史思明的軍隊大部分是騎兵，利於野戰，在大平原上決戰肯定對唐軍不利，如果第一仗收到挫折，必定影響士氣，在你來以前我已經向史思明求援了，你不如以逸待勞等史思明的到來。”李光弼採納了安思義的建議，開始鞏固城防，準備打防守戰。史思明聽到常山失守，立即放棄圍困饒陽，親率2萬餘騎直奔常山。
第二天天未明，其前鋒部隊即抵達常山城下，史思明率大軍相繼而至，立即指揮攻城。李光弼遣步卒5000自東門出戰，叛軍堵門不退。李光弼令500弩手在城上萬箭齊發，叛軍死傷頗多，被迫稍退。李光弼再派弓箭手1000人，分爲四隊，輪流不斷放箭，給叛軍以很大殺傷，叛軍抵擋不住，只得收軍北退。
史思明一退，李光弼立刻命令步兵出城，用長槍擺成方陣，弓箭兵掩護，滹沱河爲屏障，使得史思明無法進攻，一舉將史思明擊退。這是典型的步兵對付騎兵的陣法。
李光弼派兵5000人出城，每人持一長槍，夾滹沱水相迎，叛軍中箭者大半，只好後退。這時，李光弼聞報有叛軍5000步兵自饒陽來，一晝夜行170裏，正在常山東南九門縣南面的逢壁休息。李光弼當即派步騎各2000人，偃旗息鼓，沿河潛行。至逢壁，叛軍士兵正在吃飯，唐軍乘機掩殺過去，斬殺殆盡。史思明聞訊失色，只好撤軍退入九門(今河北藁城西北)。李光弼初戰告捷，常山9縣，有7縣歸附唐軍，只有九門、藁城(今屬河北)尚在叛軍手中。
