有關布爾人國家的早期歷史參見第一次布爾戰爭。
1884年，探礦專家在德蘭士瓦共和國的比勒陀利亞城和瓦爾河之間的一個偏僻牧場上，發現了世界上規模最大的威特沃特斯蘭德金礦(簡稱蘭德金礦，Rand)。隨後在這座金礦上建立了約翰內斯堡。來自金礦的利潤和稅收使德蘭士瓦共和國的經濟得到飛速發展，同時也加劇了與英國的摩擦。
1890年，德蘭士瓦政府宣佈定居在約翰內斯堡的外國僑民要繳納全額的賦稅，但不得享受參加總統和立法會(Volksraad)選舉的權利，除非在德蘭士瓦住滿14年並歸化國籍。此外，所有的外僑都不能擔任政府公職，其子女不能上政府資助的學校。這一法律遭到了英國的抗議，因爲德蘭士瓦的外僑大多是英國人。德蘭士瓦同英屬南非殖民地之間的貿易戰和關稅壁壘、德蘭士瓦對國內英資礦業公司的高額稅收和經濟限制，是19世紀晚期德蘭士瓦同英國之間關係緊張惡化的三大主要原因。
詹森遠征
1895年，約瑟夫·張伯倫(Joseph Chamberlain)成爲英國殖民大臣，礦業巨頭塞西爾·羅得斯就任英屬開普殖民地總理。該年12月28日，羅得斯的好友，南非礦業公司的高級職員詹森博士(Dr Jameson)帶領500名南非公司的警察及幾挺機關槍，企圖遠征德蘭士瓦，推翻德蘭士瓦的保羅·克魯格政權。1896年1月2日，詹森武裝在克魯格斯多普被南非警察部隊包圍，除134人被擊斃外，其餘的人，包括詹森在內全部被俘虜。在約翰內斯堡準備發動暴亂的“外僑改革委員會”連忙舉事，但也被南非警察鎮壓。詹森及其同夥被移交給英國，以“企圖對友邦進行軍事遠征”的罪名判處15個月監禁。 約翰內斯堡“外僑改革委員會”的首領被德蘭士瓦法庭判處死刑，後來在英國的強烈抗議下，被改爲15年監禁，每人罰款兩萬五千英鎊。
詹森遠征之後，德皇威廉二世向德蘭士瓦總統保羅·克魯格拍發了一封著名的電報，表示祝賀，該電報惡化了英德關係，同時使英國下決心以武力解決與德蘭士瓦的爭端。
1899年4月，英屬開普殖民地總理阿爾弗雷德·米爾納爵士(Sir Alfred Milner)授意德蘭士瓦的英國僑民給維多利亞女王寫了一封申冤書，請求她保護英國臣民的利益。該年6月，米爾納和克魯格在布隆方丹就保護外僑權益問題進行了最後一次談判。英方在談判的同時，抓緊時間從海外向南非調遣軍隊。西方世界在1899年發起了同情和聲援布爾共和國的運動。荷蘭和比利時組建了衆多的民間團體，徵募捐款，發表文章，建立基金會，向德蘭士瓦捐贈戰時流動醫院和醫療設備。來自荷、比、德、法、美、俄、愛爾蘭、意大利以及斯堪的納維亞國家的上千名志願者紛紛遠渡重洋來到德蘭士瓦，準備同布爾人並肩作戰。
1899年9月，克魯格告訴米爾納，可以考慮把外僑得到德蘭士瓦公民權的居留期限從14年減少爲5年，但是要求英國今後停止對德蘭士瓦共和國提出宗主權的要求。受國內輿論的影響，英國國會在給克魯格的答覆中說：“……女王陛下政府認爲南非共和國政府的答覆是消極的，或者是非決定性的……女王陛下政府保留對目前形勢予以重新考慮，並採取相應的最後解決手段的權利。”
爲了給德蘭士瓦增加軍事壓力，英國從印度和地中海各自調派了兩千人增援納塔爾殖民地。1899年10月9日，德蘭士瓦政府向英國發出最後通牒，要求英國停止向南非增兵，撤退6月1日以後到達南非的一切軍隊，將一切爭議問題付諸外交仲裁，限48小時答覆。10月10日，張伯倫命令米爾納對南非提出的條件予以拒絕。1899年10月11日下午五點整，德蘭士瓦共和國和奧蘭治自由邦共和國聯邦議會向英國宣戰，第二次英布戰爭爆發。
