1940年10月19日，蔣介石指使何應欽、白崇禧以國民黨政府軍事委員會正、副參謀總長名義致電八路軍朱德、彭德懷和新四軍葉挺、項英，強令將在黃河以南的八路軍、新四軍於1個月內開赴黃河以北。11月9日，朱德、彭德懷、葉挺、項英覆電何應欽、白崇禧，據理駁斥了國民黨的無理要求，但爲顧全大局，仍答應將皖南新四軍部隊開赴長江以北。而蔣介石對此不予理睬，仍按原定計劃密令第三戰區顧祝同、上官雲相將江南新四軍立即“解決”。
1941年1月4日，皖南新四軍軍部直屬部隊等9千餘人，在葉挺、項英率領下開始北移。1月6日，當部隊到達皖南涇縣茂林地區時，遭到國民黨7個師約8萬人的突然襲擊。新四軍英勇抗擊，激戰7晝夜，終因衆寡懸殊, 彈盡糧絕，除傅秋濤率2000餘人分散突圍外，少數被俘，大部壯烈犧牲。軍長葉挺被俘，副軍長項英、參謀長周子昆突圍後遇難，政治部主任袁國平犧牲。這就是震驚中外的皖南事變，是國民黨第二次反共高潮的高峯。
歷史背景
皖南事變是抗戰期間，國民黨頑固派對華中的新四軍軍部所發動的一次突然襲擊，是國民黨第二次反共高潮的頂點。抗戰進入相持階段後，國民黨頑固派加緊製造反共磨擦活動。1940年10月19日，國民政府軍事委員會正副參謀總長何應欽、白崇禧發出致八路軍朱德總司令、彭德懷副總司令和新四軍葉挺軍長的“皓電”。“皓電”對中國共產黨及其領導的武裝力量進行了種種攻擊和誣衊，並要求在大江南北堅持抗戰的八路軍、新四軍於一個月內全部開赴黃河以北，並將50萬八路軍、新四軍合併縮編爲10萬人。與此同時，國民黨當局又密令湯恩伯、李品仙、韓德勤、顧祝同等部準備向新四軍進攻。“皓電”成爲第二次反共高潮的起點。
