中共中央對形勢發展的前途以及影響它的各種力量作出冷靜的分析，提出打退國民黨頑固派進攻的正確方針。要求江北部隊暫時免調;對皖南方面，決定讓步，答應北移。11月9日，中共中央以朱德、彭德懷、葉挺、項英名義覆電何應欽、白崇禧(即“佳電”)，據實駁斥“皓電”的反共誣衊和無理要求;同時表示，新四軍駐皖南部隊將開赴長江以北。12月8日，何應欽、白崇禧再電朱、彭、葉、項(即“齊電”)，要求迅即將黃河以南八路軍、新四軍全部調赴黃河以北。12月9日，蔣介石發佈命令：長江以南的新四軍於12月31日前開到長江以北地區;黃河以南的八路軍、新四軍於1941年1月30日前開到黃河以北地區。12月10日，他又密令第三戰區司令長官顧祝同、第三十二集團軍總司令上官雲相等，調兵圍殲新四軍部隊。
1941年1月4日，奉命北移的新四軍軍部及其所屬皖南部隊9000餘人，從雲嶺駐地出發繞道北上。6日在安徽涇縣茂林地區，突遭國民黨軍隊七個師8萬餘人的包圍襲擊。新四軍部隊英勇奮戰七晝夜，終因寡不敵衆，彈盡糧絕，除約2000餘人突出重圍外，一部被打散，大部壯烈犧牲或被俘。軍長葉挺在和國民黨談判時被扣押，政治部主任袁國平犧牲，副軍長項英、參謀長周子昆在突圍中被叛徒殺害。1月17日，蔣介石反誣新四軍“叛變”，宣佈取消新四軍番號，聲稱將把葉挺交付“軍法審判”。這就是震驚中外的皖南事變。這一事變是國民黨頑固派發動的第二次反共高潮的最高峯。
事變影響
中共中央提出在政治上取攻勢、在軍事上取守勢，堅決擊退國民黨頑固派第二次反共高潮的正確方針。周恩來領導南方局在重慶，對國民黨頑固派從政治上和宣傳上進行了猛烈反擊。周恩來爲《新華日報》題寫“爲江南死國難者誌哀!”“千古奇冤，江南一葉;同室操戈，相煎何急?!”的題詞，對國民黨頑固派進行了有力的聲討。中共中央軍委還發布重建新四軍軍部，整編全軍，繼續堅持抗戰。共產黨的正義自衛立場，得到了各界人士、民主黨派的同情和支持。國民黨當局在政治上陷於空前孤立的形勢下，不得不收斂其反共活動。1941年2月，蔣介石公開表示“以後再亦決無剿共的軍事”。第二次反共高潮被打退。國民黨頑固派製造皖南事變，驚醒和教育了對國民黨抱有幻想的人們，孤立了自身。中國共產黨的堅定立場和維護抗戰大局的態度，贏得了多方面同情，擴大了羣衆影響，提高了政治地位。
烈士陵園
1990年，爲紀念皖南事變新四軍將士殉難五十週年，在安徽省涇縣城郊的水西山修建皖南事變烈士陵園。佔地15公頃，建築面積7000平方米。
皖南事變烈士陵園傍涇川，鄰城區，環境優美。主碑紀念廣場由紀念碑、紀念廊、無名烈士墓等組成。紀念碑高12.36米、寬27米，碑面鑲鄧小平“皖南事變死難烈士永垂不朽”題詞。碑下方爲一漢白玉雕刻的花環，環周白色紀念廊內，鐫刻着新四軍軍歌及《皖南事變烈士紀念碑碑記》。
