在明朝末年，對後金的作戰屢屢失利，將士們鬥志衰退。雖然有不少英雄戰死沙場，捐軀報國，但也涌現了一大批逃跑將軍。吳襄就是其中的一個，他的逃跑不僅讓明朝遭受到慘敗，還將歷史上被罵得最多的漢奸推上了前臺。
吳家裏本來世代經商，然而吳襄卻長得膀大腰圓，孔武有力。他不愛讀書，偏偏喜歡舞刀弄劍，還考了一個武進士。當時遼東形勢危急，吳襄的父親又過世了，全家由他做主。他便散盡家產，組織了鄉勇。
後來，明朝朝廷嘉許他，讓他逐步晉升。不久，因作戰勇敢，屢立戰功而升任遼東總兵。
當時吳襄歸屬於祖大壽的旗下，祖大壽執行孫承宗的政策，準備步步爲營，組織人馬在大淩河築城。可是城還沒有建造好，皇太極就帶領八旗軍前來襲擾。祖大壽兵少，不敢野戰，只好率軍一起躲進了尚未完工的大淩河城。
以當時明朝和後金軍的實力對比，斷然會放棄這批大淩河的守軍。不過祖大壽的地位實在特殊，明廷不得不救。其中前三次都是因爲兵少，反而被皇太極採取圍城打援的計策而擊敗。
這三次救援中，吳襄就參加了後兩次，不過後金軍強大的作戰能力實在讓他感到絕望。
爲了做出最後的努力，明朝以張春掛帥，派出了四萬人的援軍。爲了遏制八旗軍的兇猛衝擊，這支部隊特意配備了戰車，上面裝有威力十足的火炮。吳襄也隨軍出征，帶領他的部隊，營救自己的上司。
然而戰爭一打響，卻讓人大跌眼鏡，裝備佔優的明軍只在前面幾次小型的接觸戰中取得了一點勝果。到了決勝的戰場上，他們發現八旗軍也配備有紅夷大炮，熟悉的炮孔，竟然陰森森對準了明軍。
其實，當時清軍的火炮數量要遠遠少於明軍，但由於情報上的不對等，敵方火炮一開，馬上慌成一片。頭一次帶兵打仗的張春力圖穩住陣腳，命人向對面發動火攻。
然而，就在後金軍被火圍困的時候，遼東總兵吳襄竟然帶頭逃跑。他所率領的部隊，見到主帥都撤退，馬上也掉頭而跑。
這一下立即引起戰場中更大的騷亂，明軍之中，由於各種矛盾，士氣本來就低迷，士兵們都不願意拼命。見到別人大規模逃跑，全部明軍都無心戀戰，最後連總兵官張春也捲入了潰敗的洪流之中。皇太極提前設下的伏兵，送給了明軍一個全軍覆滅的敗仗，吳襄和宋偉等人帶着幾十人逃回來了，四萬大軍灰飛煙滅。
這場戰役，明朝輸了一個精光，關寧鐵騎也不復存在。事後追究責任，孫承宗因用人不當而被罷免，吳襄帶頭逃跑被捕下獄。大概實在是無人可用，明廷竟然擢升吳襄的兒子吳三桂爲總兵，代替父親的職位。
既然兒子被任命爲統兵大將，那麼吳襄就得以免死。不僅如此，在李自成一路殺到京城而來時，崇禎只好讓他提督京營。李自成攻破北京後，吳襄做了俘虜。
關於這一段歷史，由於年代久遠，加上清廷後來有意混淆，現在已經錯綜複雜了。最爲人接受的說法是，吳三桂已經打算投降李自成，擁戴新主登基。當他聽說吳襄被抓時，並不以爲意，認爲遲早會要放人。但當他聽說自己的愛妾陳圓圓被劉宗敏霸佔時，這才衝冠一怒爲紅顏，獻出山海關，成爲歷史上罵名最多的漢奸。
吳三桂此舉，不僅讓自己背上了身敗名裂的罵名，更是讓吳家步入萬劫不復的地步。李自成在“一片石戰役”中被山海關守軍及清軍擊敗後，逃回京師。
在逃跑的路上，李自成就將吳襄於永平城西範家莊，並將其首級掛在竹竿上示衆。回到京城後，餘怒未消的李自成，將吳家上上下下三十八口盡皆滅門，只有吳三桂的哥哥吳三鳳逃掉。
