建立
塞爾柱人原爲中亞大草原的烏古斯葉護國(烏古斯Oghuz或古茲Ghuzz)的一支，塞爾柱克原爲烏古斯部落聯盟的一個酋長，公元970年左右，塞爾柱家族因爲土地問題與葉護髮生了發生了尖銳的矛盾。不久，塞爾柱家族同葉護分道揚鑣，率部離開養吉幹，來到錫爾河中游和卡拉套山區。這裏靠近波斯薩曼王朝的北部邊境，住有許多已經伊斯蘭化的烏古斯人和其他突厥人。他們不僅遊牧於薩曼王朝邊境之外，而且還從薩曼王朝境內得到了大片牧場的使用權，條件是爲薩曼王朝服役，保護薩曼王朝的邊境不受異教徒的侵犯。
塞爾柱克到來後，改信伊斯蘭教遜尼派，憑藉個人才能受到該地區廣大穆斯林的擁戴，很快就成了這一帶穆斯林反對異教同族人的軍事領袖，這些烏古斯人遂被稱爲”塞爾柱人“。此後不久，錫爾河下游發生了反對葉護的抗稅鬥爭， 塞爾柱人利用這一有利形勢，率衆回師氈的，與氈的的抗稅者一起趕走了葉護的徵稅官， 奪取了下游重鎮氈的(Jand, d“and) 及周圍地區。
從此， 塞爾柱名聲大振。塞爾柱人這一名稱亦因此而在中亞地區廣泛流傳開來。後來，阿里汗的兒子沙赫馬立克繼任葉護，動員各部反將塞爾柱家族及其追隨者趕走，重新奪回了氈的，維護了葉護政權和烏古斯人的傳統制度。塞爾柱人只得再次南遷至錫爾河中游與鹹海附近。
此時，薩曼王朝被突厥伽色尼王朝取代，伽色尼統治者馬哈茂德蘇丹任命塞爾柱家族世襲貝伊頭銜，領有大塊牧場的使用權，爲王朝守衛北方邊疆。成爲伽色尼羈縻封臣的塞爾柱人在王朝北方繁衍生息，人口數量逐漸增多，並大批遷至城市之中居住，逐漸具備了不可低估的政治與經濟實力。
公元1030年，馬哈茂德蘇丹駕崩，馬蘇德繼任蘇丹，此時王朝新徵服的地區(主要是波斯中西部的一些省份)分裂勢力擡頭，塞爾柱貝伊圖格魯克(圖格里勒·貝格，?～1063)趁機在花剌子模地區豎起大旗反抗蘇丹統治，南下奪取伽色尼王朝呼羅珊省的木鹿和內沙布爾。
1037年，圖格魯克率先率領大軍擊潰了烏古斯葉護沙赫馬立克，幾乎領有全部的烏古斯部落，1040年，在木鹿附近丹丹坎決戰中，塞爾柱軍大敗伽色尼軍，連克幾處城邑，佔領呼羅珊全境。圖格魯克定都內沙布爾，建立行政機構，自封爲“呼羅珊伯克”，1043年，圖格魯克領兵繼續西進，併吞米迪亞，進據賴伊、哈馬丹。1051年，攻佔伊斯法罕，並遷都於此。
崛起
1054年，塞爾柱王朝又征服阿塞拜疆，該地封建主向塞爾柱納土。1055年，應阿拔斯王朝哈里發卡伊姆(1031～1075在位)之召，圖格魯克領兵進入巴格達，消滅了由波斯人建立的什葉派王朝——布韋希王朝，廢黜布韋希王朝埃米爾，被哈里發視爲救星和保護人。哈里發被迫賜予圖格魯克“蘇丹”稱號，封他爲“東方與西方之王”，成爲哈里發的攝政王。從此，阿拔斯王朝所有權力悉歸蘇丹控制，哈里發僅是象徵性的宗教領袖。在蘇丹阿爾普·阿爾斯蘭(1063～1072在位)及其子馬立克沙(1072～1092在位)執政時，帝國達到極盛時期，武功文治卓著。1064年佔領拜占庭亞美尼亞省首府阿尼。1070年阿爾斯蘭率兵攻佔阿勒頗，其勢力擴張到耶路撒冷和大馬士革，並從什葉派法蒂瑪王朝手中收復了聖地麥加和麥地那。
1071年在凡湖以北的曼齊卡特打敗拜占庭軍隊，俘擄拜占庭皇帝羅麥紐斯·戴俄格尼斯，佔領小亞細亞東部。塞爾柱蘇丹將大量還處於遊牧階段的塞爾柱烏古斯人打發至小亞細亞，建立起羅姆蘇丹國，突厥～波斯文化與伊斯蘭教在小亞細亞得以傳播。1091年馬立克沙把首都遷到巴格達，在聚禮日(主麻日)祈禱中，將蘇丹的名字與哈里發並列。11世紀末，塞爾柱人的版圖，東起中亞內陸地區並與中國西北部的新疆地區接壤，西至敘利亞及小亞細亞，南達阿拉伯海，北至基輔羅斯邊境，形成強大的軍事封建帝國。
分裂
1092年馬立克沙和尼扎姆·穆勒克相繼逝世後，帝國開始出現了裂痕，王室諸子爭位，皇族內訌，各地軍事封建主割據稱雄，伊斯瑪儀派的阿薩辛支派在波斯和敘利亞佔據許多堡寨，出擊王朝軍隊，進行暗殺活動，從而使塞爾柱帝國開始解體，羅姆素丹國在小亞細亞獨立。
后帝國分裂成以巴格達、大馬士革、科尼亞、摩蘇爾、迪亞巴克爾等城市爲中心的許多小塞爾柱素丹王朝。各王朝間相互混戰，削弱了抵禦外敵的能力。1097年十字軍攻佔尼西亞，後又入侵敘利亞和巴勒斯坦。1141年，在卡特萬草原被東喀喇汗王朝與西遼(即哈喇契丹)打敗，喪失了對西喀喇汗王朝的控制權。1157年，素丹桑賈爾死後，大塞爾柱王朝滅亡。1194年巴格達的米迪亞塞爾柱王朝被花刺子模王朝軍隊所敗，烏古斯人控制阿拔斯王朝的歷史從此告終。
14世紀初，各地的小王朝相繼滅亡。
滅亡
敘利亞的塞爾柱王朝爲阿爾普-阿爾斯蘭之子圖圖什所建。他曾阻止第一次十字軍侵略。他死後不久，一些將領以塞爾柱幼主的保傅(號稱“傅帥”)身份各自建立小王朝。塞爾柱家族在敘利亞的統治只維持了20餘年(1094～1119)。
塞爾柱王朝是由圖格里勒伯克之侄卡武爾特在1041年建立的。12世紀中葉，波斯灣海盜橫行，拜佔廷和印度間的貿易經由波斯東南部的陸路，促成克爾曼的經濟繁榮。至12世紀70年代，塞爾柱家族內訌，於1185年爲呼羅珊的烏古斯系同族土克曼人所滅。
塞爾柱諸王朝存續時間最長的是小亞細亞的羅姆蘇丹國。創立者是阿爾普-阿爾斯蘭的堂弟蘇萊曼沙，1084年定都於伊科尼阿姆(今科尼亞)。羅姆蘇丹國西北與拜佔廷爲鄰，兩國結成同盟;東南則有十字軍在敘利亞建立的基督教國家，以致與東方日益隔絕。但與意大利的商人共和國之間的貿易卻很興旺。蘇丹和王公們競相興建清真寺、神學院等公共建築。波斯語文學很發達，神祕派大詩人賈拉勒-丁-魯米大半生在科尼亞度過。1243年蒙古軍入侵小亞細亞，科塞達格一役，塞爾柱軍潰退，羅姆蘇丹國從此淪爲蒙古人的藩屬，於1308年滅亡。
