據傳說，當多利亞人侵入伯羅奔尼撒時，指揮他們的赫拉克利斯後裔三兄弟奪得東部和南部廣大地區，並三分其地稱王立國︰長兄佔領亞爾果斯，二弟的孿生子佔領斯巴達，幼弟佔領美塞尼亞。
斯巴達
經過有名的“來喀古立法”，斯巴達確立了一套完整嚴密的奴隸制度，勢力不斷壯大。斯巴達城邦制度以戶籍原則爲基礎，組成新部落和選區，由民衆通過歡呼法組成氏族貴族會議議事會;根據議事會提名由民衆選出5名監察官，保證斯巴達制度的執行，特別要組織落實青年人的體育鍛煉制度(在舉行城邦運動會時，監察官分別擔任5個區的代表隊領隊)。正是體育鍛煉制度成爲斯巴達城邦制度的最大特色，它要求公民，特別是男性青年公民過軍營般的集體生活。爲保證所有公民皆以脫離生產的軍事生活爲首要任務，斯巴達確立了公民佔有土地由國家奴隸“希洛人”耕種的特殊的奴隸制經濟制度。
這種經濟制度可保證公民之間不產生分化，有利於社會內部的穩定和貴族的控制，保證致全力于軍事訓練。斯巴達的男性公民由於有世襲份地和希洛人供其剝削，完全脫離生產勞動而按國家要求過着嚴格的軍事生活。其全民皆武、重武輕文的程度在世界歷史上可謂空前絕後。每個斯巴達男性從小就接受嚴格的體育和軍事訓練，甚至嬰兒出生時體質過弱即被拋棄，少年時要接受缺衣少食、日夜操練等艱苦生活的考驗，成年後始終生活在軍營，除了行軍作戰就是反覆操練，精神上也要培養成絕對服從、不畏死難的軍人氣質，直到60歲才能解甲歸田過平民生活。由於這種制度執行得非常徹底，斯巴達的公民社會確實有如軍營，歷史上流傳着無數少年軍訓執法如山、斯巴達人視死如歸的佳話。這種制度的本質和目的是通過強大的武力對內鎮壓希洛人、對外進行擴張戰爭，從而鞏固寡頭貴族的統治。
美塞尼亞
美塞尼亞位於斯巴達西面，土地肥沃，堪稱富庶之鄉。它幾乎和斯巴達同時建立了國家，但並未形成斯巴達那樣嚴格徹底的軍事制度。到公元前8世紀中葉，斯巴達國內急需要大量土地和奴隸以滿足貴族統治的需要。於是，迅速崛起的斯巴達把目光盯上了兄弟之邦美塞尼亞。
