1330年，第十六任察合臺汗燕只吉臺去世，他的弟弟篤來帖木兒即位。沒想到，不過幾個月，篤來帖木兒也隨着哥哥去了。於是，他們最小的弟弟，答兒麻失裏成爲了第十七任察合臺汗。
從1274年開始，察合臺汗國的汗位便在篤哇家族中傳承，到此時已經五十六年了。
篤哇是察合臺汗國開國汗王察合臺的五世孫，是使察合臺汗國真正崛起的可汗，他在位的前段時間，察合臺汗國一直被窩闊臺汗國控制，成爲其附庸，直到1301年窩闊臺汗國之汗海都去世，篤哇才鹹魚翻身，一步步削弱窩闊臺汗國，最終在1307年將之滅亡，讓察合臺汗國成爲唯一的中亞霸主。
篤哇死後，先後有寬闍、也先不花、怯別、燕只吉臺、篤來帖木兒即位，他們都是篤哇的兒子，這種兄終弟及的繼位方式，保證了“長者即位”國有長君，察合臺汗國雖然始終被元朝壓着擡不起頭，但也算得安定富庶。
到了答兒麻失裏這一代，次是元朝經過“兩都之戰”，國力衰退，已經不再着意於西部，察合臺汗國可以在重壓之下緩口氣了，答兒麻失裏汗於是決定大展拳腳，實行改革。
察合臺汗國地處中亞，是聯通東西方的樞紐，其國土則分爲涇渭分明的兩大體系。西部是河中地區，這裏是汗國經營商業的核心區，以撒馬爾罕、不花剌兩座大城市爲中心，人們過着農耕和城市生活。而在東部，是草原地帶，察合臺汗國的首都阿力麻裏，汗王營地忽牙思以及大部分貴族的草原份地都是在東部，人們都以遊牧爲生。
而答兒麻失裏汗繼位之後，看到鄰國金帳汗國、伊兒汗國乃至元朝都因商業繁盛而財源滾滾。便也大力推行重商政策，下令善待商旅，給商旅種種方便和優惠。
他常駐西部河中地區，在這裏整飭商路，使得商業迅速繁榮起來，“答兒麻失裏登上汗位後，大量商人涌到他的汗國，滿載着對他的讚譽而歸，以至於他的領地成了這些商人行商的通道和經常性的交易場所。”
察合臺汗國金銀幣
然而，答兒麻失裏汗在着重於河中地區的建設時，卻忽略了汗國東部地區。歷代察合臺汗都要東西來回巡遊，以保證平衡。可答兒麻失裏汗太注重西部河中地區的經營了，在位四年而從未去過東部，這就使得原有的平衡遭到了破壞。
最後一個拿得住局勢的察合臺汗
2
忽略了東部，雖然是嚴重錯誤，但也不至於很快出現大問題。而答兒麻失裏汗在經營西部的同時，還進行了一場政治改革，這就使得亂局出現了。
答兒麻失裏汗原本是一位佛教徒。在他之前察合臺汗，有的仍信仰祖先的薩滿教，有的則信仰佛教。然而，中亞地區是伊斯蘭教徒佔多數的地區，雖然察合臺汗國堅持成吉思汗的扎撒，對所有宗教採取一律平等的政策，但統治者與大部分民衆的信仰不同，仍會導致很多麻煩。
在察合臺汗國周邊，金帳汗國於1313年定伊斯蘭教爲國教，伊兒汗國更早在1295年便完成了伊斯蘭化改革，這看似是宗教問題，其實是這些汗國可汗們通過皈依伊斯蘭教，加強了汗室和民衆的聯繫，從而加強了汗權，實現了汗國的集權化。
答兒麻失裏汗也看到了這一點，在察合臺汗國，可汗雖是一國之主，但按照成吉思汗扎撒，大貴族們是有權力監督可汗的。如果可汗違背了大部分貴族的意願，便有可能在“庫裏勒臺”上遭到廢黜。而汗位的更迭對於普通百姓來說是無所謂的，反正都是“異教徒”，誰在位都沒關係。
所以，要完成集權化，消弱大貴族的實力，皈依伊斯蘭教，將汗室與百姓融爲一體是必由之路。
於是，答兒麻失裏汗宣佈皈依伊斯蘭教，並用伊斯蘭教法代替成吉思汗扎撒，以此來擴大汗權。
最終使察合臺汗國皈依伊斯蘭教的
禿黑魯帖木兒汗的麻扎
如果答兒麻失裏汗沒有忽視對東部的經營，他皈依伊斯蘭教，實行集權的改革雖然也會遭到反彈，但還不至於使他迅速敗亡。但他長達四年沒有回過汗國東部，與大貴族們的關係已很疏遠，再推行集權，廢黜成吉思汗扎撒，可就把自己完全置於孤家寡人的境地了。
察合臺汗國的貴族們迅速團結在了一起，他們公推篤來帖木兒汗之子不讚爲首，對答兒麻失裏汗發動了反叛。
東部的貴族們掌握着汗國大部分的兵馬，他們羣起相攻，答兒麻失裏汗是根本抵擋不住的。1334年，答兒麻失裏汗被不讚攻殺。
察合臺汗國最終分裂
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答兒麻失裏汗之死，開始了察合臺汗國長達十二年的亂世，期間有六位可汗相繼登臺，每位上臺都要對有資格染指汗位的貴族大肆殺戮，骨肉相殘愈演愈烈，使得察合臺——篤哇家族的子孫凋零不堪。
察合臺汗國的政治結構，是以察合臺家族各支親貴爲主幹，輔以很多異姓軍事貴族。這些異姓貴族不是出身於成吉思汗黃金家族，但也在蒙古人中地位顯赫。在察合臺家族足以掌控大權的時候，他們都是忠心耿耿的臣下，而當察合臺家族衰微之時，他們便出而填補權力真空了。
這些異姓貴族，主要有巴魯剌思家族、朵豁剌惕家族、乃蠻家族、札剌亦兒家族、速勒多斯家族等，而勢力最大的則是巴魯剌思和朵豁剌惕兩家族。
巴魯剌思家族出身於成吉思汗最初分封給察合臺四千戶中的巴魯剌思千戶，察合臺汗國成立後，他們世守汗國西部河中地區，成爲河中地區最大的異姓軍事貴族。
而朵豁剌惕家族也是察合臺初受封時歸於察合臺的，原本不算顯赫，但在從答兒麻失裏汗死後的亂局中逐漸崛起，成爲汗國東部地區最大的異姓軍事貴族。
1343年，合贊算端成爲察哈臺汗，這已經是亂局開始後的第七任可汗。此時，汗室衰微不振，宗室貴族凋零殆盡，而異姓軍事貴族則威勢赫赫。
合贊算端汗面對這樣的局面，毫無辦法，只能一味地逞強鬥狠，大肆殺戮。這使他成爲察合臺汗國歷史上著名的暴君，“任何人只要犯很小的過錯，就要被處死”，以至於大臣們上朝時，都要在衣服裏穿上裹屍布，以備突然被殺，出門前還要和妻子兒女們告別，怕再也不能回來。
可是，殺人如果能夠維持穩定，察合臺汗國早就不會走到今天了。合贊算端汗的殺戮很快便引起了大力反彈。在統治三年後，1346年，巴魯剌思家族的首領哈札罕，聯合多位察合臺親貴，組織了一支強大的軍隊，將合贊算端汗攻殺。
哈札罕殺死了合贊算端汗後，擁立了一位名叫答失蠻察的宗王爲汗，這位汗已經完全淪爲傀儡，實權被哈札罕所掌握。
從答兒麻失裏汗被殺之後，雖然察合臺汗國的汗位更迭頻繁，且幾乎無人善終，但畢竟都是汗室內部之間的爭鬥。即使要依靠異姓貴族奪取汗位，在前臺的也必須是黃金家族後裔。
哈扎罕以臣子的身份弒殺可汗，這還是第一次。而此例一開，察合臺汗國便徹底天下大亂，各異姓貴族紛紛擅行廢立，曾經的法統蕩然無存。
巴魯剌思家族的根據地是在汗國西部河中地區，因此他所擁立的答失蠻察汗也是在汗國西部。巴魯剌思家族私行廢立，其他異姓貴族自然不服：你擁立了可汗，成爲了實際掌權者，讓本來與你平起平坐的我們也俯首稱臣，憑什麼?你可以擁立可汗，爲什麼我不可以?
於是，察合臺汗國出現了一片擁立可汗的風潮，稍有實力的軍事貴族都將與自己關係親密的察合臺後裔擁上汗位，一時間到處都是“察合臺汗”。
不過，大部分異姓貴族實力弱小，擁立的汗都是政令不出部落，被後世史家戲稱爲“部落之王”。真正對時局有影響的，只有兩個勢力，一個是巴魯剌思家族，另一個是在汗東部地區有着控制權的朵豁剌惕家族。
朵豁剌惕家族此時的掌門人名叫播魯只，他控制着汗國東部“向陽地”。所謂向陽地，是指包括蔥嶺以東的喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌、和田、阿克蘇、烏什六城和蔥嶺以西的費爾乾地區。在哈札罕在西部擁立可汗後，播魯只也不甘落後，立即擁立了一位名叫禿黑魯帖木兒的察合臺宗王爲汗。
察合臺汗國最終分裂
兩大家族各立可汗，且都是察合臺——篤哇家族後裔，誰也不服誰，而誰也消滅不了對方。於是，察合臺汗國一分爲二，以錫爾河爲界，拜延忽裏爲西部汗，其政權被稱爲西察合臺汗國，而禿黑魯帖木兒爲東部汗，其政權被稱爲東察合臺汗國。
