又過了幾年，匈奴兒單于、呴犁湖單于相繼去世，左大都尉且鞮侯被擁立爲單于。漢武帝打算趁機攻打匈奴。
且鞮侯單于剛剛即位，立足未穩，就向漢朝表示：“我是兒子輩兒，怎麼敢和大漢天子相提並論?大漢天子是我的長輩。”
單于爲了表示誠意，還把被扣留在匈奴的，不肯投降匈奴的漢朝使者路充國等人統統放歸，並派使者前往漢朝進貢。
公元前100年，漢武帝爲了表示對且鞮侯單于的讚許，特派遣中郎將蘇武作爲天子使者送還被扣留在漢朝的匈奴使者。
蘇武與副使中郎將張勝等人到達匈奴以後，已經投降匈奴的原漢朝長水校尉虞常等人暗中商議，打算劫持且鞮侯單于的母親迴歸漢朝。
因爲虞常與副使張勝是好朋友。虞常就祕密拜會張勝，說：“聽說劉徹非常怨恨衛律，我可以派人把他射死，希望得到賞賜。”
張勝答應了，並送給他很多的財物。一個多月後，單于外出打獵，只剩下其母大閼氏以及幾個年幼的孩子留在王庭駐地。
不巧的是，就在虞常等七十多人準備發動事變的前夜，有一個人叛變告發了。單于子弟調派部隊，活捉了虞常。
張勝聽說後，擔心虞常把先前自己與他的密約說出來，就趕緊向蘇武作了彙報，說，我私下裏搞了點小動作，事情可能要敗露。“
蘇武說：“竟然發生了這樣的外交事故，我還是自殺吧，被人逮起來就沒面子了，更會丟國家的臉了。”說完就要自殺，但被張勝阻止了。
虞常果然把張勝供了出來。單于大怒，打算殺掉漢使，有人進行了勸阻，建議招降。結果呢，張勝請求投降，蘇武寧死不降。
衛律對蘇武說：“副使有罪，你作爲正使理應連坐。”蘇武說：“我本來就沒有參與這件事，又與他沒有親屬關係，憑什麼受到牽連!”
於是，單于就把蘇武流放到貝加爾湖去牧羊，並說：“啥時候你那羣公羊下了羊羔，就放你回來。”
雖然生活條件很艱苦，但是，蘇武無論吃飯睡覺，手裏一直拿着旄節不放，以致節上毛全部脫落。
因爲這旄節是大漢使臣的標誌，蘇武時刻拿着它，就是要告誡自己時刻不忘祖國，不忘使命，決不變節投降。
聽說，昨天在蘇州太湖馬拉松最後的衝刺階段，中國選手何引麗因爲“奔跑中國”的志願者非給她遞國旗而痛失金牌。
大鵬就想說了，蘇武那是被人抓起來了，沒辦法反抗只好抱着旄節表明態度，人家何引麗正在爲國爭光呢，難道還非得學子路不免冠麼?
