不平等條約是晚清的一大土特產。在所有條約中，或許《穿鼻條約》是最特殊的一個。特殊之處就在於，這個條約清政府不承認、英國政府也不承認。很多人不解，既然是雙方簽訂的條約，那爲何都不承認呢?因爲，《穿鼻條約》就是一個假條約，就從來沒有簽訂過，又何談承認呢。簽訂條約的邏輯是，雙方都認可纔會簽字。所以，“簽訂”這事就是子虛烏有。
1840年8月，英軍艦隊北上天津大沽，威逼清政府，提出了割讓領土的要求。在英軍的《巴麥尊子爵致中國皇帝欽命宰相書》第三條中，提出“割讓東南沿海一島或數島給中國”的要求。清廷派大學士、直隸總督琦善赴天津白河口與英軍談判。琦善對英軍好言相撫，讓他們先撤回廣東，答應去廣東再談。
11月底，琦善到達廣州。義律在天津談判的條件上，又增加了幾條，也就是更苛刻了。對於賠錢等問題，琦善認爲都可以商量，但割讓領土問題，琦善始終是嚴詞拒絕的。據《籌辦夷務始末》記載，琦善當時是這樣回覆義律的，“天朝從未有之事，其事斷不能行”。琦善態度堅決的原因是道光也不允許割讓土地。琦善曾向道光奏報過英軍覬覦香港一事，道光怒批：“憤恨之外，無可再諭。”
琦善與義律會談圖
琦善對割地的態度雖然堅決，但總體對洋人的態度仍是妥協、退讓的。從多次接觸中，英方代表都看出了琦善團隊息事寧人的態度，甚至連緊張的表情都被英國人看在眼裏。於是，英軍採取武力威脅、恫嚇的手段，逼迫清政府就範。
12月底，英方頭目義律提出，“予給外洋寄居一所，俾得英人豎旗自治，如西洋人在澳門自治無異。”英國人希望效仿葡萄牙人佔領澳門那樣，自己也弄一塊地方。但同樣遭到了琦善的拒絕。這是琦善到廣州後第三次拒絕英國人的要求。遭到拒絕後，義律指揮英軍攻擊大角、沙角炮臺，要求將“沙角地方歸英國官員據守，給爲貿易聚寓之所。”此時已經是1841年新年期間。
訴諸武力後，琦善態度有所緩和，表示可以考慮，但仍不同意沙角給英國，可代奏皇上，另給一地寓居。英方提出，用沙角代換尖沙咀及香港等處爲寄居之所，且境界另行商定。英方以此作爲撤兵的條件。1月16日，琦善予以回覆，以尖沙咀或香港一島接收爲英國寄居貿易之所，“止擇一處地方寄寓泊船”。
這個事件的最關鍵的一點就在這裏。英國人要求給尖沙咀、香港島，境界另行定。意思就是說，範圍可以自己劃，還可能擴大。而琦善答應的條件則是，只給尖沙咀或香港一島。熟悉香港的都知道，目前香港包括香港本島、九龍、新界等地。琦善的範圍就是香港本島或尖沙咀，只能二選一。筆者發現，或許還有一點很關鍵，雙方在“給”的定義上有了誤會，英國人認爲是割讓，而琦善則認爲是寄居，寄居的性質就是暫時租借而已。
不知道是義律表功心切，還是想先把生米煮成熟飯，竟然在1月21日發出了公告。公告開篇就說，“女王陛下的全權公使全權宣告，與中國欽差大臣已經簽訂了初步協定”。公告第一條，就是割讓香港本島及其港口。性質最嚴重的就是這個“割讓”用詞，琦善答覆的，只是擇一處寓居，並沒有說割讓。義律直接就說成了割讓。
公告所稱的簽訂了條約，這個條約就是《穿鼻條約》。此內容一公開，引發巨大震動。琦善差點沒把鼻子氣歪了。而義律已經把這份條約內容上報了英國政府。英軍一邊從浙江撤軍，一邊悍然侵佔了香港。1月27日，琦善與義律舉行面談。經過反覆商談，同時奏報道光後，琦善拿出了一份條約文本，內容共四大條。其中第一條便明確了“並準之新安縣屬香港地方一處寄居”。這個內容也是關於領土的唯一一條，同時禁止另外開設碼頭，禁止走私鴉片等行爲。義律仍然不同意。2月12日，雙方又在穿鼻洋蛇灣舉行第二次會談，仍然無果。
琦善不知道的是，就在義律發佈公告後，廣東巡撫怡良已經密報道光，指責琦善私下割讓香港給洋人。道光震怒，立即下令將琦善押回京城治罪。琦善與義律第二次會談的時候，聖旨已經在路上。琦善早已預感到不妙，對英國人的要求能拖就拖。
也就是說，談來談去，不管什麼文本，不管修改過無數的條件，始終沒有琦善的簽字，也沒有關防蓋章。一直在談判，雙方根本沒有簽訂。
對於義律發佈的公告，英國政府方面也是不相信的。據《中華帝國對外關係史》記載，義律發佈的公告被英國報紙披露後，巴麥尊便致信義律，說你發佈公告過早了。割讓香港一事，並不像簽訂了正式條約的樣子。即便是琦善簽了字，也沒有得到中國皇帝的批准。巴麥尊的懷疑是有根據的，因爲公告這東西就是定論，既然發佈了公告，爲何後來又談個沒完沒了呢?
所謂的《穿鼻條約》核心關鍵就是圍繞割地一個問題，但有三個矛盾點，一是割地範圍的大小，是香港全島，還是香港一島。二是割地的性質，是割地還是寄居，三是生米煮成熟飯，粗暴達成既成事實。協議未簽訂，先公開，並強佔香港。
但能否成爲條約，能否被認可，是需要雙方簽字，並得到兩國最高領導批准的。顯然，《穿鼻條約》並沒有雙方簽字，更沒有得到兩國的官方認可。道光認爲，內容太苛刻，太過屈辱，纔會要治罪琦善。而英國則認爲，利益太少，也很屈辱，對義律非常不滿，要撤職召回。所以，《穿鼻條約》只能稱之爲《穿鼻草約》。
義律爲何要將談判內容當成條約進行公告呢?筆者推測，大概有三點原因。一是爲清廷施加壓力。清廷對付洋人奉行“拖”字訣，不是敷衍、就是拖延，這種手段讓英國人非常難以忍受。公告後，造成既定事實，快刀斬亂麻，逼迫清廷就範。二是太過自信。義律自信的原因是，英軍武力非常強大，與清軍幾次交手，清軍根本不堪一擊。另外，清廷不想、也不敢開戰，只會忍讓妥協。三是義律表功心切，極力想證明自己。義律本人雖也是海軍服役，但同他的堂兄懿律不同。懿律做海軍總司令多年，經驗多，威望高。相反，義律就差了很多，他原來只是個商務總監督。自從懿律因病回國休養後，義律就成了英軍的實際統帥。爲了服衆，提升威望，他要迅速證明自己，同時也要向英國政府證明自己的外交能力。
或許就是這幾種因素，讓義律以爲勝券在握的《穿鼻條約》就被提前公佈了出來，而且還誇大了。也可以說，《穿鼻條約》只是英國人意淫的一個條約。
