1941年12月7日凌晨，日本海軍的三百餘架飛機飛到了夏威夷島的上空，對美軍珍珠港基地投下了炸彈。美軍在睡夢中醒來，倉促進行反擊，最終經過長達一個半小時的兩輪轟炸，美軍損失了四艘戰列艦和兩艘驅逐艦以及188架飛機和更多的其他設施，同時還有2400名美國人在轟炸中喪生，事後美國正式對日宣戰。但是很多人不禁會感到疑惑，那麼強大的美國當時爲什麼沒有發現日本的艦隊?
當時美國對日本實施石油禁運，導致日本的石油來源大大受影響，爲了能夠繼續推進在東亞地區的侵略戰爭，日本決定南下奪取南亞國家的資源，但是南亞多是美國、英國、法國的勢力範圍，英國和法國在歐洲與德國交戰已經很困難了，即使日本侵佔了英法的海外殖民地，他們也無暇顧及，而最擔心的就是美國。山本五十六則認爲既然和美國的戰爭已無法避免，那就先下手爲強。
經過接近一年的時間研究準備，山本制定了一個看起來冒險卻又是最爲穩妥的計劃。首先以“演習”爲由，從11月19日起日本海軍的幾艘航空母艦先後駛離日本本土開往千島羣島的擇捉島，直到26日，各艦隊才從擇捉島陸續起航向東駛入北太平洋。
日本艦隊的航跡是從擇捉島出發，然後貼着阿留申羣島的外圍，向東一直到瓦胡島背面。這條路線此時正肆虐着6級以上的冬季季風，正是因爲如此這條線路上很少有商船，而且還能有效減少被美軍雷達發現的危險。同時日軍在航行過程中執行了了最嚴格的無線電靜默，作戰電報也準備了兩份，這樣就算被破獲，美軍也難解其意。即便是這樣也還是有一定的風險，比如萬一遇到了商船，或者極端的天氣，但是在隨後的航行中也不知日本是哪來的好運氣竟然沒有遇到一艘商船，天氣也出奇地好。經過十三天的航行後日本成功地偷襲了美軍的珍珠港基地。
而有陰謀論者則認爲，這或許是美國使的一出“苦肉計”，因爲當時美國沒有一艘航母在珍珠港，日本不僅沒有起到打擊太平洋艦隊的作戰意圖，反而給了美國直接參戰的理由。但是美國到底是真不知道，還是刻意爲之呢?
