夏威夷檀香山時間1941年12月7日，週日，早4時，美國太平洋艦隊常駐基地珍珠港以北250海里，來一支龐大的艦隊打破了寧靜，向南駛來。六艘航空母艦排成了兩路縱隊，在他們的四角有兩艘高速戰列艦和兩艘重巡洋艦，最外一圈是九艘驅逐艦，而在這個鋼鐵花環最前面引導的是一艘輕巡洋艦和兩艘潛艇。艦隊在尚未破曉的海面上，留下了一條又粗又寬的雪白航跡。每一艘航空母艦的飛行甲板上，排滿了雙翼展開、引擎開動的戰鷹。機腹下有的掛着重型炸彈，有的掛着魚雷，鉛灰色的雷殼上微微閃爍着冷光。
6時多，49架水平轟炸機、40架魚雷機、51架俯衝轟炸機和43架零式戰鬥機共183架飛機從6艘航空母艦上全部升空。機羣迅速完成編隊，在艦隊上空繞飛一週後，像離弦的箭一般撲向了珍珠港。
進入40年代，美日都發現小小的太平洋已容不下兩艘大船。外交斡旋的同時，太平洋上已劍拔弩張。美國首先將太平洋艦隊移師珍珠港，隨後日本聯合艦隊司令山本五十六大將即制定出襲擊珍珠港的計劃。爲此，日本帝國海軍研製了微型潛艇，改裝了淺水魚雷和穿甲彈，精確地配置了進攻機羣，在與珍珠港相近的鹿兒島進行了嚴格的訓練，採取了封鎖式的保密措施，選擇了最隱蔽的出擊航線。
7時02分，瓦胡島最北面的雷達管制員發現有一大羣飛機從北飛來，詢問了值班的泰勒中尉後，得到的回答是，一定是從西海岸飛來的B—17機羣。這樣，珍珠港錯過了最後的一個機會。
7時35分，淵田的飛機第一個到達珍珠港時，港中仍洋溢着週日早晨的平靜。機場上的軍用飛機，爲防止破壞而機翼對機翼整齊地排放着。淵田打出了一發信號彈，命令機羣按照奇襲隊形開始展開，同時發出“虎、虎、虎”的信號，通知母艦奇襲成功。
最初的幾分鐘內，太平洋艦隊中沒有人能意識到發生了什麼事情，等逐漸清醒後，停在艦隊最外側的西弗吉尼亞號和俄克拉荷馬號已各中了兩條魚雷，後者又中了5枚炸彈後，帶着400多名官兵傾覆。
8時10分，“珍珠港遭空襲，這不是演習”轉到美國海軍部，海軍部長諾克斯驚道：“這不是真的，這一定是指菲律賓。”國務卿赫爾得到這一消息時，衣冠楚楚的野村大使正在接待室中等待着將電文交給赫爾。8時40分，由78架俯衝轟炸機、54架水平轟炸機和35架戰鬥機組成的第二波攻擊波已在瓦胡島上空展開完畢。8時42分，167架飛機冒着越來越猛的炮火開始了進攻。水平轟炸機隊負責攻擊瓦胡島的機場，俯衝轟炸機繼續攻擊艦隻。兩次空襲之間只有少數美陸軍的飛機得以起飛，又全部被零式戰鬥機擊落，繼第一波攻擊之後，日軍繼續保持着制空權。
這時珍珠港已經濃煙滾滾。港內，停在戰列艦隊末尾的內華達號戰列艦離開了泊位，她也是整個襲擊過程中唯一開動的戰列艦，但也因此多吃了不少炸彈。在第二次襲擊的末尾，轟炸機隊炸掉了靶船猶他號和其他幾艘輔助艦隻。
9時40分，第二攻擊波大搖大擺地撤離了。
在珍珠港事件中，美國太平洋艦隊損失慘重。戰列艦沉沒的有：
加利福尼亞號、俄克拉荷馬號、西弗吉尼亞號、亞利桑那號。
戰列艦重傷的有馬里蘭號、田納西號，內華達號嚴重受損，賓夕法尼亞號輕傷。
其他艦隻猶它號靶船沉沒、另有3艘巡洋艦、3艘驅逐艦以及3艘其他艦隻被炸傷。
飛機損失：232架。
美軍官兵約2 400人死亡，其中約1000人死在亞里桑那號上，近2000人受傷。
不幸中的萬幸也只能說是太平洋艦隊的兩艘航空母艦企業號和列剋星敦號分別於11月28日和12月5日出海，向威克島和中途島運送飛機。另有9艘重型巡洋艦和附屬艦隻在港外演習。太平洋艦隊的另一艘航母薩拉託加號在西海岸修理。
“但不論在不在港內，我們每個人都將永遠記住這一時刻。”1941年12月8日，美國總統在國會發表了其歷史性的演說，而後國會通過對日宣戰和英國對日宣戰。9日，與日本戰鬥了10年的中國正式對日宣戰。而後，自由法國、澳大利亞、加拿大等國對日本宣戰。11日，清高的德國首先對美國宣戰，美國完全投入了二戰，將其強大的國家機器轉入了戰時的軌道，二戰也進入了一個新的階段。
圖爲亞利桑那號紀念館
對珍珠港事件的評價不盡相同，一說是日本的巨大勝利，一說是襲擊珍珠港只是爲美國處理掉了一些過時艦隻並激起了其鬥志。從日本的角度，珍珠港行動只是一個支援行動，目的是保證日本南進獲取南太平洋的石油不會受到美國的阻礙。而日本以29架飛機的代價換取了美國主力艦船19艘、飛機200餘架，並使美太平洋艦隊在一段時期內難以進入南太平洋，這無可爭議地是一個戰術勝利，也完全實現了日本的戰略意圖。
但日本也犯了嚴重的戰略問題——看錯了對手，以爲美國軟弱可欺，或是像俄國一樣打敗了就跑。儘管英美一直在加強太平洋的防禦力量，但是最高層次的領導一直認爲，即使是最好戰的軍國主義分子也不敢同時進攻英美，這是由於對日本的民族心理、經濟困境和軍事力量對比的嚴重誤解而產生的。由於存在麻痹思想，美軍戰備相當鬆懈。這也是襲擊造成巨大損失的一個原因。但珍珠港事件迫使美國建立了以航空母艦爲中心的戰略思想，這對以後的作戰產生了無法估量的作用。從這一點來看，美國得到的要比日本得到的多得多。
