康熙十二年(1673年)，吳三桂聯合其他藩王，發動了三藩之亂，並於五年後在衡州(今湖南衡陽)稱帝，建立了與清朝分庭抗禮的政權。表面看來，吳三桂起兵叛亂似乎是爲了當皇帝、分天下，其實不然。
康熙元年，吳三桂在取得雲南、貴州之後，權勢與地位已經達到頂峯。這時的他並沒有想過要當皇帝，而是想在雲南做自己的山大王，擁有像明代鎮守雲南的沐英家族那樣的地位與榮耀。沐英是明太祖的愛將，在平定雲南之後留滇鎮守，成績顯著，使得沐氏子孫世代承襲，沐英家族直至明末都始終是明代著名的大家族。吳三桂在征戰半生之後，一直想獲得與明代沐英同等的地位，在雲貴地區做清朝的沐英，享受世代鎮守雲南的待遇。後來，康熙下令撤藩，讓吳三桂喪失了世代鎮守雲南的可能，吳三桂愕然失望，這才鋌而走險，發動了叛亂。
而且，吳三桂也不具備爭奪皇位的動機。
一是吳三桂曾經親自引清軍入關，絞殺了南明永曆皇帝，成爲明朝的死敵和清朝的鷹犬，受到很多人的唾罵，如果他爲了當皇帝再次出兵反清，在輿論上顯然會落下風。身爲一代藩王的吳三桂顯然沒有必要將自己陷於這種不利的境地中。
二是吳三桂的核心地盤是雲南和貴州，雖然與其他藩王相比，他的實力最強，但與清廷政權相比，他處於以一隅敵全國的境地，顯然前景非常渺茫。
三是康熙年輕有爲，能力不可小覷，他在不聲不響中消滅了權勢熏天的鰲拜，給了有不臣之心的人極大震懾。對於這些，吳三桂不可能不知道。
由此可見，吳三桂叛亂並非爲了當皇帝、爭天下，主要原因在於，他學明代沐英世代鎮守雲南的夢破碎後、爲捍衛自己既得利益的一種鋌而走險的舉動。
吳三桂起兵後自封爲天下兵馬大元帥，發佈檄文，討伐清朝，戰事起初進展的十分順利，不僅有很多人歸附，而且清朝抵抗吳三桂的部隊也是節節敗退，眼看着吳三桂就要成功了，然而歷史走向並非如此，吳三桂在有半壁江山的時候卻最終失敗了。
究其原因主要有幾點：
一是吳三桂先歸降清朝，之後又打着光復大明的旗號反清，這時候中國的漢人也看清楚了吳三桂的面目，吳三桂本來就是個反覆無常的人，他反清復明只是爲了自己;
二是吳三桂在佔得長江以南大片領土的時候，卻停滯不前，沒有乘勝追擊，一路北山，也沒有順長江而下，把長江以南地區全部佔領，給了清朝以喘息的機會。
最終吳三桂在稱帝僅僅5個多月就病逝，部下也被之後清政府反擊一舉消滅。
