函谷關是古代重要的軍事通道之一，因爲處於險要之地，西據高原，東臨絕澗，南接秦嶺，北塞黃河，因設在峽谷中，深險如函而得名“函谷關”。據記載，歷史上共有三個函谷關：古函谷關、漢函谷關、魏函谷關。
一、歷史上的三座函谷關
古函谷關又稱“秦函谷關”，位於河南省靈寶市北15公里處的王垛村，距三門峽市約75公里，地處“長安古道”，緊靠黃河岸邊，始建於西周時期，是我國建置最早的雄關要塞之一。函谷關是洛陽到長安的必經之地。這條古道東西長7.5公里，沿途絕岸壁立，道路狹窄，來往車輛僅得通過，“車不分軌，馬不併鞍”，易守難攻，被稱爲“一夫當關，萬夫莫開”，還有人用“一泥丸而東封函谷”來形容它的戰略地位。它在軍事上居有重要的地位，戰國秦漢之際，爲國內少有的雄關。
漢函谷關又名“新函谷關”，距秦函谷關150公里，在今河南省新安縣東。漢武帝元鼎三年(114年)，樓船將軍楊僕出資興建。據說，漢武帝時期曾遷山東一帶的豪強富賈至關中地區，關中腹地乃天子腳下。許多諸侯王被封於關外，樓船將軍也被封於關外，但是楊僕恥於做關外侯，因而向武帝請求捐盡家資建函谷關一座，以雪此恥。新建的函谷關就被稱爲“漢函谷關”。現在早已廢棄，僅存遺址。
洛陽新安函谷關遺址
魏函谷關位於河南省靈寶市東北20公里處函谷關鎮孟村境內，又被稱爲“大崤關”“金陡關”。本爲曹操運輸糧草的官道，魏正始初年弘農太守孟康在運糧道的入口修建關樓。關樓毀於抗日戰爭期間，現早已廢棄，僅存古道和烽火臺遺址。
金陡關舊照
二、函谷關的戰略地位
現今所說的函谷關主要是指“古函谷關”。函谷關地勢險峻，自古就是兵家必爭之地。函谷關距今已有2000多年的歷史，其間曾有16次大戰役在這裏發生，不少戰役可以說影響了中國歷史的進程。周慎靚王三年(前318年)，楚懷王協同六國伐秦，秦國依傍着函谷天險，使六國軍隊“伏屍百萬，流血漂櫓”。秦始皇六年(前211年)，楚、趙、衛等五國軍隊犯秦，在函谷關大敗而歸。楚漢相爭時，劉邦也曾據守函谷關抵禦項羽。“安史之亂”的唐軍與叛軍在此進行過“桃林大戰”。此外還有“出谷會師”“修魚之戰”“周文入關”等戰役。現在的關樓是1992年參照四川青羊山漢墓出土的畫像磚重新修建的，整個建築莊嚴美觀，有漢代宮闕的風範。現在此處留有尹喜望氣臺、孟嘗君雞鳴臺等景點。
雞鳴臺
函谷關是古代中原與西北地區文化、經濟交流的要點。司馬遷、唐太宗、唐玄宗、李白、杜甫、白居易、司馬光等名人志士在此吟詩作賦，流傳至今的還有100多篇。圍繞着這座重關名城流傳着“紫氣東來”“老子過關”“公孫白馬”“雞鳴狗盜”“關東出相，關西出將”“唐玄宗改元”等歷史典故和傳說。
相傳戰國時期，孟嘗君得罪秦王而逃離秦國，到函谷關時才半夜，當時秦法規定函谷關“日入則閉，雞鳴始開”。秦兵追趕十分緊迫，幸好隨行的一個門客模仿雞鳴，騙得關吏開啓關門，孟嘗君一行得以擺脫危險。
函谷關還是道家的聖地，相傳老子騎青牛入關(見圖4-15)時，守關官員尹喜登臺看到紫氣東來，看到老子後虛心向其請教學問，老子寫下5000餘字的《道德經》後飄然遠逝，函谷關因此而名垂千古，成爲道家文化的發源地。
公孫白馬則與戰國時哲學家、名家代表公孫龍有關。據記載，公孫龍騎馬過函谷關，關吏阻止他，只允許本人過關，而馬不可以過關。公孫龍質問到：“白馬並不是‘馬’，怎能不讓過關呢?”守關者一時答不上來，只好讓其過關。此即有名的“白馬非馬論”。
函谷關所處的位置原是秦國的“邊疆”，對於秦國有重要的戰略意義，許多重要的戰爭發生於此。到秦朝統一六國後，函谷關就失去了軍事防禦要塞的意義。相較而言，潼關的位置就顯得比函谷關更重要，其在軍事上的地位就逐漸代替了函谷關。到漢代，函谷關東遷，尤其是絲綢之路開闢後，自洛陽西去，漢函谷關爲絲綢之路第一關，是往來絲路必經之道。函谷古道上的軍事關口，蛻變成絲綢之路上的財富之門與交往之門。西漢以降，函谷關爲絲綢之路的繁榮鼎盛發揮出了巨大的作用。2014年新安函谷關作爲“絲綢之路第一關”，成功入選第 38 屆世界遺產大會絲綢之路文化遺產!
