民以食爲天，皇帝也一樣。身爲真龍天子、九五至尊，肩負國家社稷，日理萬機，皇帝的吃食自然是不能馬虎，一頓飯的菜量少則幾十道，多則上百道。這麼多飯菜，皇帝一人自然是吃不了的，那剩下的飯食都去哪了呢?
我們在影視作品中經常能看到皇帝吃飯的情景，有的時候是自己吃，有的時候是到後宮和嬪妃一起吃，一張不太大的桌子上擺上十來道葷素相間的菜餚。這其實是與歷史有出入的，以最常見的清朝爲例，根據歷史記載，皇帝的標準御膳是每一餐七八十道菜，據說慈禧要有108道大菜，小菜、點心、水果不計。
溥儀在自傳《我的前半生》中曾經寫道，大清朝沒落之時，宮內已經節儉了數倍的用度，雖然自己還是小孩子，但每月單是自己就要消費810斤豬肉和240只雞鴨，各種海味野味，各色點心隨時供應。沒落時期的「兒童套餐」都能消耗如此之多，曾經全盛之時的用度便可想而知了。
皇上不和女眷一起用膳時，身邊除了宦官，還可能會有留下來陪着的皇子或大臣。御膳端上桌以後，皇帝除了自己吃還有可能會給旁邊「聽賞」的這個人。皇上賞飯也是一種莫大的榮耀，必須要當場吃完，不管餓不餓、好吃不好吃，都要表現出非常幸福的樣子。除此之外，也可能賞飯給不在場的妃子、皇子，極少時候也打賞一下太監。
御膳一旦從桌上撤下，除了有可能被經手之人偷吃一些，剩下的便要流入民間了。流出的御膳按品相分爲三六九等，完好的自然是去了大酒樓。京城的一些大酒樓會打着請到了御廚的名號來吸引顧客，畢竟再有錢有勢的人也不能輕易吃到御膳。
可哪有那麼多御廚，而且宮裏待遇也不差，沒有哪個御廚會自降身價到一個飯館裏炒菜。這些有錢有勢的聰明人自然也知道這些，明白自己吃的是剩菜，卻還是爭先恐後的要一探究竟。這是源於普羅大衆對宮廷生活的一種嚮往和獵奇心理，而且御膳每道菜都是精品，味道也不差，這樣一來，有價有市，產業鏈就自然而然地形成了。
還有一些人吃皇帝的剩飯是爲了「龍涎」，認爲沾了皇帝口水可以考上狀元、平民變官等等。那些品相不好，或者加熱之後無法再擺盤上桌的，就會被賣給「黃牛」。黃牛把菜餚混合，再加工成一大鍋粥或湯菜，一個大子兒可以撈一勺，窮人也吃得起，如果撈上塊像樣的肉就算賺了，沒撈着也算吃過御膳了。
這種倒賣御膳的行爲在明清時期最爲盛行，據野史不完全統計，靠着這條產業鏈賺錢的人，在最頂峯時期竟然達到了一萬人。從太監、宮女，到酒樓老闆，再到民間小販，三教九流都混跡其中，可見其中利潤之龐大。這個產業一直持續發展到末代皇帝愛新覺羅·溥儀時期才逐漸消失。
