“……有賣狗皮膏藥的，有賣跌打藥的，擺地攤的，算命的，等等，純粹是個三教九流、五花八門的自由市場。”這是從某篇文章中截取的一段話，但也從一定程度上表明老百姓對“三教九流”的看法。
提到“三教九流”，人們都聯想到舊社會闖蕩江湖，從事一些不是很正當的行業的人。其實，這是受明清白話小說的影響，把一箇中性詞誤解成了貶義詞。
實際上，“三教九流”是對人的地位和職業的劃分標準，最早始於商周時期。
其中，“三教”指的是儒教、佛教、道教。“三教”排列順序的先後，始於北周建德二年(公元573年)。《北史·周高祖紀》：“帝(武帝宇文邕)升高座，辨釋三教先後，以儒教爲先，道教次之，佛教爲後。”
“九流”的說法最早見於《漢書·藝文志》，這九個學派是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。其實書中收錄了諸子189家，但最重要的還數這九家。後來，“九流”被用來代表社會上的各行各業，在“九流”中，又分爲“上九流”、“中九流”、“下九流”。
值得一提的是，因爲國家在不斷地改朝換代，各行業、階層的地位也在不斷地發生變化。就是說，除了三教沒爭議外，九流的標準一直在發生改變，如以下兩個不同時代的版本：
版本一：
“上九流”是：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
“中九流”是：舉子、醫生、相命、丹青(賣畫人)、書生、琴棋、僧、道、尼。
“下九流”是：師爺、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、時妖(拐騙及巫婆)、
盜、竊、娼。
版本二：
上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。
中九流：一流秀才二流醫，三流丹青四流皮(皮影)，五流彈唱六流卜(卜卦)，七僧八道九棋琴。
下九流：一流高臺(唱戲)二流吹，三流馬戲四流推(剃頭)，五流池子(北方的澡堂子)六搓背，七修八配(給家畜配種)九娼妓。
這種變更的情況就如同“演員”和“教師”這兩個職業一樣，在舊社會，“演員”被人稱“戲子”，“教師”則更有“臭老九”之稱;如今，他們的社會地位都提高了，變成時下的熱門行業。
瞭解了“三教九流”的來龍去脈，我們就會明白它只是一個對人羣的劃分標準，沒有什麼貶義。w
