三教九流，舊指宗教或學術上的各種流派。也泛指社會上各行各業的人。本是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級，按照等級的不同來審視規範道德行爲，化解單一的道德規範引發的潛在社會矛盾，此詞本無褒貶。而在古代白話小說中，往往含有貶義。
三教
三教指三大傳統宗教—— 儒 、釋、道三教，就是儒教、佛教、道教。
1、儒教
儒教又稱“孔教”“聖教”(儒教不等於儒學)。以“仁”爲最高信仰，以“爲天地立心，爲生民立命，爲往聖繼絕學，爲萬世開太平“爲終極目標。後爲和崇尚黃老列莊等道家思想的道教區分，從南北朝開始叫做儒教又被稱作聖教，跟印度佛教、中國道教並稱爲三教。“儒教是中華民族土生土長的宗教”，儒教是禮樂文明的代表，上古宗教的直接繼承者。
“儒教是中華民族特有的傳統宗教，凡是生活在中國這塊古老土地上的各民族，包括漢族以外的少數民族，如北方的遼、金、元，西夏及清，歷代王朝都以儒教爲國教，孔子爲教主(這是孔子生前沒有料到的，正如老子被道教奉爲教主沒有被老子料到一樣)。……儒教利用政教結合的優勢得以成爲國教，儒教的神權與皇權融爲一體，不可分割。”
2、佛教
佛教也是世界三大宗教之一，於東漢時由印度傳入我國。
佛，意思是“覺者”。佛又稱如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、世尊。佛教重視人類心靈和道德的進步和覺悟。佛教信徒修習佛教的目的即在於依照印度人悉達多所悟到修行方法，發現生命和宇宙的真相，最終入寂滅、斷盡一切煩惱，得到究竟解脫。
3、道教
道教是中國本土宗教，以“道”爲最高信仰。發源於古代本土中國春秋戰國的方仙家，是一個崇拜諸多神明的多神教原生的宗教形式，主要宗旨是追求長生不死、得道成仙、濟世救人。
道教在古中國傳統文化中佔有重要地位，在現代世界的也積極發展。道家從戰國時代即爲諸子百家之一，道教把原爲道德哲學家神化了，直到漢朝後期纔有教團產生，奉老子爲太上老君。至南北朝時道教宗教形式逐漸完善。唐代尊封老子，爲了美化唐皇室，說老子(太上老君)是唐室先祖。道教以，以神仙信仰爲核心內容，以丹道法術爲修煉途徑，以得道成仙、永生不死，與道合一爲終極目標，追求自然和諧、國家太平、社會安定、家庭和睦，相信修道積德者能夠幸福快樂、長生久視，充分反映了中國人的精神生活、宗教意識和信仰心理。
三教指的是儒釋道，那麼九流又指的是什麼呢?
所謂的九流，實際上是指‘上中下’三等。三教之中三等人;自然三三得九。至於上中下九流之說，則是源於《漢書·藝文志》。此中將天下學說分爲九流十家。在《漢書·藝文志》分別指：儒家、道家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家，是爲九流。九流十家，是九流以外加上小說家。小說家閒事娛樂，在古時只有“不學無術”，不具有功名家業，不耕不織的人，纔會鑽研。以此爲生，往往需要迎合他人，近於阿諛奉承。而古代極爲缺乏物質資源，小說家無法服務於社會，故而被認爲“不入流”。之所以以‘流’來形容，實際上是以社會形式比喻爲水。無論是山河變換，還是水脈分流，水卻一直遵守自然的規律的同時，依然展現自己的意志思想。而小說家，卻往往要以迎合讀者爲首。
1、儒家
代表人物：孔子、孟子
儒家是孔子所創立、孟子所發展、荀子所集其大成，之後延綿不斷，至今仍有一定生命力的學術流派。儒家原先是先秦諸子百家之一，其創始人是孔子。儒家在先秦時期和諸子百家地位平等，秦始皇"焚書坑儒"後，使儒家受到重創。而後 漢武帝爲了維護封建專制統治，聽從董仲舒"罷黜百家，獨尊儒術"的建議，對思想實施鉗制，使儒家重新興起。
儒家着重君子的品德修養，強調仁與禮相輔相成，重視五倫與家族倫理，提倡教化和仁政，輕徭薄賦，抨擊暴政，力圖重建禮樂秩序，移風易俗，保國安民，富於入世理想與人文主義精神。
“儒學”、“儒家”、“儒教”這些概念要分清。儒學作爲一種學說，儒家作爲一個階層，儒教作爲一種信仰，三者需要區分開來。
2、道家
代表人物：老子、莊子
道家以“道”爲核心，認爲大道無爲、主張道法自然，提出道生法、以雌守雄、剛柔並濟等政治、經濟、治國、軍事策略，具有樸素的辯證法思想，是“諸子百家”中一門極爲重要的哲學流派，存在於中華各文化領域，對中國乃至世界的文化都產生了巨大的影響。大量的中外學者開始注意到與吸取道家的積極思想，故學者說：“道家思想可以看爲中國民族偉大的產物。是國民思想的中心，大有‘仁者見之謂之仁，知者見之謂之知，百姓日用而不知’的氣概。”
東漢末年道教以黃、老道家思想爲理論根據，承襲春秋戰國以來的神仙方術衍化形成。
3、墨家
代表人物：墨子、禽滑釐
墨家約產生於戰國時期。創始人爲墨翟(墨子)。墨家是一個紀律嚴密的學術團體，其首領稱“鉅子”，其成員到各國爲官必須推行墨家主張，所得俸祿亦須向團體奉獻。墨家學派有前後期之分：前期思想主要涉及社會政治、倫理及認識論問題，關注現世戰亂;後期墨家在邏輯學方面有重要貢獻，開始向科學研究領域靠攏。
墨家的主要思想主張是：人與人之間平等的相愛(兼愛)，反對侵略戰爭(非攻)，推崇節約、反對鋪張浪費(節用)，重視繼承前人的文化財富(明鬼)，掌握自然規律(天志)等。
因爲墨家思想獨有的政治屬性，兼之西漢漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”的官學勾結政策，墨家不斷遭到打壓，並逐漸失去了存身的現實基礎，墨家思想在中國逐漸滅絕;直到清末民初，學者們才從故紙堆中重新挖出墨家，並發現其進步性。近年來經過一些新墨者的努力，墨家學說中的一些有益觀點開始進入人們的視野。
4、法家
代表人物：管仲、商鞅、韓非
法家是先秦諸子中對法律最爲重視的一派，主張以法治國，而且提出了一整套的理論和方法。這爲後來建立的中央集權的秦朝提供了有效的理論依據，後來的漢朝繼承了秦朝的集權體制以及法律體制，成爲中國古代封建社會的政治與法制主體。
法家重視法律，反對儒家的禮，反對貴族壟斷經濟和政治利益的世襲特權，要求土地私有和按功勞與才幹授予官職。法律的作用就是定分止爭，也就是明確物件的所有權。興功懼暴，鼓勵人們立戰功，而使那些不法之徒感到恐懼，興功的最終目的是爲了富國強兵，取得兼併戰爭的勝利。
法家反對保守的復古思想，主張銳意改革。他們認爲歷史是向前發展的，一切的法律和制度都要隨歷史的發展而發展，既不能復古倒退，也不能因循守舊提出不法古，不循今的主張。韓非則集法家大乘，提出時移而治不易者亂，把守舊的儒家諷刺爲守株待兔的愚蠢之人。
商鞅、慎到、申不害三人分別提倡重法、重勢、重術，各有特點。韓非提出了將三者緊密結合的思想。法是指健全法制;勢指的是君主的權勢，要獨掌軍政大權;術是指的駕御羣臣、掌握政權、推行法令的策略和手段，主要是察覺、防止犯上作亂，維護君主地位。
5、陰陽家
代表人物：鄒衍
陰陽家是盛行於戰國末期到漢初的一種哲學流派，齊國人鄒衍是其創始人，陰陽家的學問被稱爲“陰陽說”，其核心內容是“陰陽五行”，陰陽學說是中華民族最重要的哲學思維之一。司馬遷在《史記》中稱陰陽家的學問“深觀陰陽消息，而作迂怪之變。”《呂氏春秋》、《淮南子》、《春秋繁露》則直接受到鄒衍學說的影響。古代大家與近代學者都認爲陰陽家源於道家，屬於道家支派，近代出土竹簡《三十時》等證實早期陰陽家著作其中有大量道家色彩。值得注意的是《周易》沒有提出陰陽與太極等概念，講陰陽與太極的是被道家與陰陽家所影響的《易傳》。
陰陽家思想將自古以來的數術思想與陰陽五行學說相結合，並進一步發展，建構了規模宏大的宇宙圖式，嘗試解說自然現象的成因及其變化法則。
6、名家
代表人物：公孫龍、惠施
名家是以提倡循名責實爲學說的流派，提倡“正名實”，正是“正彼此之是非，使名實相符”。戰國期間，局勢動盪、混亂。很多禮法名存實亡。名家由此崛起，強調事物應該“名乎其實”，藉以令天下一切事情走上正確的軌道。
名家注重辯論“名”與“實”之間的關係，是一種邏輯學。名家與各家不同之處，正是在於正名實的方法。他們主要是以邏輯原理來分析事物，而辯的內容，又多半是與政治實務無關的哲學問題。名家之所以被稱爲“名家”，就是因爲他們同樣是在“思以其道易天下”的過程中，爲了播其聲，揚其道，釋其理，最先圍繞“刑名”問題，以研究刑法概念著稱;以後逐漸從“刑名”研究，申延到“形名”研究、“名實”研究。圍繞“名”和“實”的關係問題，展開論辯並提出自己的見解。但由於他們的研究方法奇特，按漢代司馬談所言，是“控名指實”，“參伍不失”，因此，雖然名家擅長論辯，但其論辯又流於“苛察繳繞”，疙疙瘩瘩，詭譎奇異，在中國五千年來的學術沿傳裏，一直被冠上一個詭辯的惡名。
7、雜家
代表人物：呂不韋
雜家的特點是“採儒墨之善，撮名法之要”。雜家雖是以道爲本集合衆說，兼收幷蓄，然而通過採集各家言論，貫徹其政治意圖和學術主張，所以也可稱爲一家。
嚴格說來，雜家並不是一門有意識、有傳承的學派，所以他也並不自命爲雜家的流派。自從《漢書.藝文志》第一次把《呂氏春秋》歸入雜家之後，這個學派才正式被定名。春秋戰國時代，百家爭鳴，各家都有自己的對策與治國主張。爲了打敗其他流派，各學派或多或少的吸收其他流派的學說，或以攻詰對方，或以補自己學說的缺陷。然而，任何一個流派也都有其特色與長處，而雜家便是充分的利用這個特點，博採衆議，成爲一套在思想上兼容幷蓄，卻又切實可行的治國方針。
8、農家
代表人物：許行
農家，是先秦在經濟生活中注重農業生產的學派。呂思勉先生在其《先秦學術概論》中，把農家分爲兩派：一是言種樹之事;二是關涉政治。
《漢書·藝文志·諸子略》將農家列爲九流之一，並稱：農家者流，蓋出於農稷之官。播百穀，勸耕桑，以足衣食，故八政一曰食，二曰貨。孔子曰"所重民食"，此其所長也。及鄙者爲之，以爲無所事聖王，欲使君臣並耕，悖上下之序。 "所重民食"也正是農家的特點，尊神農氏。
農家學派主張推行耕戰政策，獎勵發展農業生產，研究農業生產問題。農家對農業生產技術經驗之總結與其樸素辯證法思想，可見於《管子·地員》、《呂氏春秋》、《荀子》。
9、縱橫家
代表人物：蘇秦、張儀
縱橫，或合衆弱以攻一強，此爲縱;或事一強以攻諸弱，此爲橫。前者主要以連爲主，故可知如何能用外交手段聯合團結，是爲陽謀多陰謀少;後者主要以破爲主，故可知如何利用矛盾和利益製造裂痕，是爲陰謀多而陽謀少。此爲戰略思想，是行辯術成大事的基礎。若此不查則必遊說而不成。對縱橫謀士的要求：知大局，善揣摩，通辯辭，會機變，全智勇，長謀略，能決斷。
縱橫家崇尚權謀策略及言談辯論的技巧，他們注重揣摩遊說對象心理，運用縱橫捭闔的手段，或拉攏或分化，事無定主，說無定辭，一切從現實的政治要求出發。縱橫家在戰國時期的社會舞臺上非常活躍，其思想和活動對當時的政治、軍事局勢產生了重要的影響。
首先要對現實有最明確的認識，確定連橫的對象，然後知其諸侯爲人而定說辭，及遊說之法，或抑或揚，或抑揚相合，或先抑後揚，或先揚後抑，諸法只要對症必事事有其妙。
其次在遊說過程中，當先觀其反應，見機行事，察其對己之關係，是同是非，若同則繼續，若非則當補遺誤，而後以飛箝之術或以利誘，或以害說，探其實情，此爲遊說最主要方法之一，而後再以揣摩之術深察其內心，看其同異，而後快速正確以權謀之術決斷。
