道家思想起始於上古時期，以盤古爲遠祖、伏羲(或黃帝)爲始祖、老子爲道祖、張陵爲教祖，道歷已有4700多年的歷史了。
古代道家崇尚自然，有辯證法的因素和無神論的傾向，但是主張清靜無爲，反對鬥爭。司馬遷之父司馬談《論六家要旨》中評價古代道家爲易行難知，事少而功多。
先秦各學派中，道家雖然沒有儒家和墨家有那麼多的門徒，但隨着歷史的發展，道家思想以其獨有的宇宙、社會和人生領悟，在哲學思想上呈現出永恆的價值與生命力。
道家第一原則：“道法自然”。順應自然，不要過於刻意，“去甚，去奢，去泰”。人要以自然的態度(三個層面)對待自然，對待他人，對待自我。所以會有“自然——釋然——當然——怡然”。
該學派用“道”來探究自然、社會、人生之家的關係。
道家代表人物有：盤古、伏羲、黃帝、姜子牙、老子、莊子、列子、鬼谷子、范蠡、張良、司馬徽、諸葛亮、徐茂公、宋濂、劉伯溫、文徵明、張道陵、祖沖之、陸修靜、呂洞賓、陳摶、王重陽、丘處機、張三丰、鄧禹、徐庶、苗訓、文天祥、杜甫、李白、王羲之、蘇軾、孫思邈、吳道子、魏徵、徐渭、葛洪、黃公望、袁天罡、陶淵明、湯和等等著名道士，道教還有許多著名的居士信衆如紀曉嵐、王通、顏真卿、唐伯虎、趙孟頫、柳公權、歐陽詢、李賀、張旭、張若虛、李清照等等，且都是赫赫有名的人物。道家是道教形成的基礎，道教是道家的繼承和發展，對中華哲學、文學、科技、藝術、音樂、養生、宗教、書法、美術、體育、史學、商業、軍事等等影響極爲深遠。
漢文帝、漢景帝，以道家思想治國，走向強大。漢武帝崇道，儒家董仲舒又提出了「推明孔氏，抑黜百家」。 道家從此開始就遁入民間的潛流，但繼續在推動中國古代思想的發展中扮演着重要角色。
魏晉玄學是最明顯的復興思潮。兩漢的毀滅造成儒家信仰的崩潰。雖然如此，但當時的學儒者爲了把持優勢地位，通過惡意的篡改《老子》，《莊子》文字，可以參見日本皇宮館藏之東晉莊子注。儒家故意破壞其章句順序，對道家造成了幾乎致命的影響，原本簡明易懂的人生科學作品，一變爲晦澀難懂之神祕學，並且在字句中偷偷參雜進儒家學說。
唐代時期，道教被定爲國教，宋朝時期亦復如是，乃至明朝依舊極爲重視道家，取代儒學地位成爲顯赫學問。晦澀難懂的道教是純哲學的道家思想，爲何具此吸引力，足以迎合帝王，取代儒學地位成爲最顯赫學問?
首先，不排除唐太宗認爲世間有神仙，希望自己能長生不老，道教玄學剛好是太宗的興趣愛好所在。再則，由於老子姓李名耳，作爲春秋先秦時期的百家的大智慧者，有崇高聲望，太宗也是在入主中原之時，突然發現老子也姓李，奉爲本家，定道教爲國教，老子道教，大唐極盛強大。
像唐玄宗、宋徽宗、朱元璋、康熙等等歷代明君，都曾親自注解過《道德經》，“文景之治”、“貞觀之治”、“開元盛世”、“洪武之治”等，以及兩宋時期經濟文化的高度繁榮，都是以道家治國、清初的啓蒙思潮、今天改革開放的成就，都與道家思想有密切關係，因此民間有“治世道，亂世佛，由治到亂是儒家”的說法。
印度佛教此時始終在民間發展，任何人都可以信佛，但不及道教宏大，當時佛教採取的發展策略就是"來者不拒"，試圖用信衆的數量來對抗道教的質量，印度佛教總是沒有獲得比較穩定的宮廷地位。
西藏密教傳入內地的時間很早，妄說吉凶，製造“預言”，頗爲當權派所忌，但在下層備受苦難的羣衆中，它是最廉價的消災去病的手段，以致在宗教實踐上相互影響，很難區別。後來密宗由於唐代政府壓制，衰微。
禪宗此時逐漸形成，禪宗在諸多方面受到了莊子的啓發，吸收大量道家思想。
唐代滅亡，宋代開始，宋明理學爲了對抗外來佛教，儒家們闡釋佛教的方法接受禪宗以爲己有，程朱反覆申述的“體用一源，顯微無間”說，與曹洞宗的“君臣五位”說有着內在的聯繫。陸學則幾乎把禪宗溶入自己學說之中。總之，程朱和陸王都曾從後期禪宗五家那裏吸取營養，禪宗自身發展理論的能力反而枯竭了。同時重新發現道家中尚存無幾的理性主義的思想，從莊子本中學來內聖外王的概念，從老子本中又汲取格物思想以爲己有。
元朝初年道教更是被定爲國教。
關於元太祖召見丘處機，一言止殺救蒼生的崇高舉動，長春門下，對於此事很是推崇，因爲這給全真教的發展帶來了許多便利，丘處機從成吉思汗那裏得到掌管道教，自由收徒佈道，敕免賦稅的權利，全真教在政府的支持下迅速發展，並隨着元朝佔領南方在全國傳播開來。
《元史》：“時國兵(元兵)踐蹂中原，河南、河北尤甚，民罹俘虜，無所逃命。處機還燕，使其徒持牒(度牒)招求於戰伐之餘，由是爲人奴者得復爲良，與瀕死而更生者，毋慮二三萬人。中州之人自今稱道之。”
丘處機藉着元朝給的權利救濟了不少中州的百姓，而元統治者也因此改變了屠城的政策，這無疑對於漢族是有巨大的益處的!因此長春門徒就以老子化胡來比喻丘處機見成吉思汗的事情，大量宣揚《老子化胡經》。
據說現代道家提倡道法自然，無所不容，自然無爲，與自然和諧相處。但真正的道家早已落寞千年。相反，存在大量陰陽五行學說，不可解釋的東西。
道家思想是無所不能，長生不滅。
道家思想成形於先秦時期，直到魏晉“黃老”一詞才與 神仙 崇拜這樣的概念結合起來。
就本身來，這種崇拜和道家思想密切相關，老子、莊子都是以相當平靜的心態來對待死亡的。引起兩者相關聯的原因可能是在魏晉後的玄學家的文字中描述了對於領悟了“道”並體“道”的長生者的意象。
