無論是東魏，西魏還是北齊，北周，他們都有一個共同的祖宗，後來“兒子”鬧分家了，分成了地理位置上東，西的兩個政權。爲了區分所以有了東魏和西魏。
那麼這兩個“兒子”誰算是正統呢
從皇帝的角度來看，北魏末代皇帝，魏孝武帝元修，直接跑到西邊投奔宇文泰。東邊的皇帝跑了，高歡又立了一個小皇帝即孝靜皇帝，可是此時，西逃的元修還沒有死，所以西邊應該算是正統。但是再從另一方面看，東邊除了皇帝跑了，中央機構並沒有變化。所以正統問題說不明白，兩邊也都宣稱自己是正統。
北齊北周代替西魏東魏
傀儡皇帝不好做，權臣高歡死後，他的兒子高洋廢了孝靜皇帝，建立北齊，東魏滅亡。西逃的魏孝武帝就更慘了，沒兩年就被宇文泰給宰了。宇文泰死後，宇文護擁立宇文覺建立北周，西魏滅亡。
下面再說說爲什麼東魏比西魏強大
宇文泰和高歡在級別上差很多，高歡當刺史的時候，宇文泰還是步兵校尉，高歡當大丞相的時候，宇文泰跟着驃騎大將軍賀拔嶽“混事”呢。再說經濟實力，高歡據有三晉之地，農業比較發達，人口也比西魏的關中地區更多。所以東魏在整體實力上要比西魏更強大。後來的北齊也比北周強大。
最後再說爲什麼北周取得了最終勝利
其實在高歡和宇文泰兩方的交鋒中，東魏也始終壓着西魏在打，邙山之戰，宇文泰幾乎賠光了老本，可惜高歡關鍵時刻罷兵，失去了一次絕佳的機會。北齊滅亡有根本原因就是“胡漢對立”的民族矛盾，而北齊的一家獨大也使得周圍的政權逐漸都靠向了相對較弱的北周。反觀北周，自從宇文邕奪取政權後推行均田制，繼續發展府兵制，同時“鮮卑漢化”也緩和了民族矛盾，北周實力蒸蒸日上。
公元577年，北周滅北齊，再次統一了北方。北魏孝文帝改革，南遷的貴族和北方長期戍邊的六鎮將卒(多爲鮮卑族人，拓拔部及其貴族子弟，也有不少來自其他少數民族)分化嚴重。北魏末年政治腐化，權貴奢侈，吏治敗壞。守邊的六鎮軍民身份逐步淪落，普遍心懷不滿，後因待遇驟降，爆發六鎮起義。
六鎮起義的結果是北魏政權受到嚴重打擊，契胡酋長爾朱榮崛起，高歡、賀拔嶽、侯景等地方豪強各自起兵鎮壓六鎮起義。爾朱榮勢大，各地豪強紛紛依附。藉口爲皇帝報仇，爾朱榮率軍攻進洛陽，殺死胡太后，並殺貴族、官僚兩千多人。隨後爾朱榮帶着幾千人馬打敗了葛榮帶領的幾十萬六鎮起義軍。隨後遣爾朱天光爲主帥，賀拔嶽、侯莫陳悅爲副帥前往隴右平定那裏的万俟醜奴起義。(建立東魏、北周、隋、唐四個王朝的關隴軍事貴族集團都是來自這次的偏師遠征。)用了兩年多時間就平定北方地區，爾朱榮的軍事才能在中國歷史上都是罕見的。成功來的太容易，讓爾朱榮過於膨脹了，帶了三十多人去見皇帝，要知道他殺太后和羣臣，已經和皇室不共戴天。北魏孝莊帝成功的殺死爾朱榮，原本趨於平靜的北方又開始大打出手了。爾朱榮一死，處在副手地位的高歡見有機可乘，先趁爾朱榮的繼任者爾朱兆喝醉酒時連哄帶騙取得對六鎮被遣散士兵改編控制權。然後成功挑起了爾朱氏的契胡兵與六鎮的鮮卑等少數民族的矛盾，擊敗了爾朱兆，成爲了北魏宰相政權的實際掌控者。而北魏孝武帝元修並不願意成爲傀儡，聯合部分朝臣和關隴地區的宇文泰與賀拔勝對抗高歡。孝武帝戰敗，只能投奔在長安的宇文泰，沒多久被宇文泰毒死了，另立宗室元寶矩爲帝建立西魏。和高歡掌握了爾朱榮留下的大部分政治遺產不同，宇文泰只是當初偏師征討關隴起義的部分兵馬。且宇文泰只是副帥賀拔嶽手下的將領，當時的夏州刺史，資歷很淺，各級將領也不是很服。賀拔嶽、宇文泰都是六鎮中的武川鎮人，關隴集團的核心。高歡挑撥離間賀拔嶽與侯莫陳悅的關係，使侯莫陳悅誘殺了賀拔嶽。賀拔嶽軍中大亂，大家各自推舉新首領，不少人推舉宇文泰，但更多的是推舉賀拔嶽的哥哥賀拔勝的。像李虎(唐高祖李淵的爺爺)直接跑到了賀拔勝營中，力諫賀拔勝去長安接收弟弟的軍隊。賀拔勝在荊州與南樑作戰，後來出發時高歡正率軍攻打潼關道路阻隔了。宇文泰離得近，雖有人勸他賀拔嶽軍中混亂不可前往，但宇文泰堅決前往，並很快控制局面。接着就率軍打敗了侯莫陳悅，接收了李弼(李密的爺爺)所率侯莫陳悅殘部，正式成爲關隴集團的領導人。宇文泰下面主要由賀拔嶽與他從武川鎮帶出來的本部人馬，李弼的原侯莫陳悅所部，以及孝武帝帶來的禁衛軍。和高歡相比軍隊數量有限，且資歷與威信不足，這一切倒逼宇文泰進行改革。建立八柱國十二將軍制度，其實就六柱國，包括他自己每個柱國各率兩個將軍，另兩個姓元的皇族只是給柱國稱號，沒給軍隊。(這樣的制度像什麼，就是股份制集團，後世科舉制下的皇帝與官員那是老闆與打工仔關係。很多人不明白爲什麼作爲貴族的楊玄感要造隋煬帝的反，看了這關係就應該知道隋煬帝要加強皇權，就得罪了關隴集團。)通過聯姻、賜姓等辦法加強關隴集團內部聯繫，給漢族將領鮮卑姓大大緩和了民族矛盾，使得關隴集團內部一榮俱榮，一損俱損。團結對於初期各方面完全處於劣勢的關隴集團是非常重要的。高歡趁着關隴集團內部還不穩，率二十萬大軍攻打潼關。只有三萬多人馬的宇文泰靠大家的通力合作纔打退了東魏的攻擊。
北魏是鮮卑人當兵，漢人種田，鮮卑貴族漢化使中央與邊關將士兩極分化，導致起義，使大量鮮卑人戰死。宇文泰在蘇綽幫助下恢復部分漢族官制，並建立府兵制。恢復官制得到漢族門閥地主階級的支持。府兵制使得士兵的地位得到提高，也使改姓後的漢族地方門閥下屬的士兵進入國家的府兵體系，解決西魏兵源不足問題。雖然這些改革解決了西魏各種問題，但和強大的東魏相比較各方面條件都不好。關中地區經過漢末、三國、南北朝連續的戰亂早已人丁凋零，不再是先秦時的天府之國了，成了西北苦寒之地。加之關中連續大旱，關隴地區餓殍遍野，宇文泰發動沙苑之戰，從高歡手裏搶糧食。東西魏的形勢是東攻西守，西魏發起進攻是爲搶糧食，保存自己。東魏則是要滅了西魏，邙山之戰高歡殺得宇文泰幾乎全軍覆沒，關鍵時刻高歡沒有乘勝追擊，失去消滅西魏的最好時機。東西魏爭霸早期是東攻西守，東強西弱的格局，一直到高歡死了才發生變化。
高歡的東魏也面臨着西魏一樣的問題，跟隨多年的將領持功而驕，高歡並沒有像宇文泰那樣用八柱國制穩定軍心。像侯景這樣的將領，高歡在世還能治得住，但侯景根本瞧不起其子高澄。高歡一死對侯景十分忌憚的高澄，想要收回侯景的兵權，很快侯景以河南十三州之地降了西魏，從此攻守易位。宇文泰接受侯景投降，並派人接管河南之地，但要侯景離開軍隊到長安受降。侯景被迫又投靠南樑，幫着南樑打擊東魏，最後還在南樑來了一個“侯景之亂”，使蕭氏兄弟爲爭皇位自相殘殺。西魏輕鬆的佔領了南樑的漢中、益州、襄陽等地爲後來隋朝統一天下打好基礎。強大隻是一時，雖然東魏最開始時比西魏強大但是西魏在政治、經濟上比東魏穩定，後繼統治者不像東魏那般能作，所以北周最終滅了北齊。軍事上高歡幾次關鍵時刻失敗，最終失去了統一北方的時機。政治上東魏政治不如西魏穩定，上昏下清，北齊被滅完全是皇帝咎由自取。
軍事上的幾次關鍵之戰
北魏孝武帝因不滿高歡專權，密謀除掉高歡，事情泄露後西投宇文泰，高歡另立元善見爲帝，從此北魏分裂爲東魏與西魏。因爲高歡佔據富饒的三晉之地，東魏地域廣﹑人口多，經濟發達，所以此時的東魏實力強於西魏。而高歡也屢次進攻西魏想要統一北方。
1、形成割據形式的沙苑之戰
公元537年十月，高歡爲雪小關之戰失敗，親率二十萬軍隊至蒲津攻打西魏。此時宇文泰兵力不過兩萬。宇文泰親率近萬人輕騎渡渭。在沙苑以東10裏葦深土濘的渭曲設伏。以部將趙貴、李弼分置左右，背水列陣以待。此時高歡雖然佔據兵力優勢，但是之前潼關之戰失敗的陰影揮之不去，拒絕侯景與斛律羌舉分兵的建議。而高歡自己想出的火攻又被部將侯景、彭樂慫恿放棄。結果宇文泰佔據了蘆葦叢，把一幫老弱病殘擺在前面做爲正兵誘敵。把精銳做爲奇兵，都藏在了蘆葦叢中，利用東魏輕敵冒進，奮起合擊。高歡此戰大敗，此戰之後東西魏鼎足的局勢形成。
2、喪失統一良機的邙山之戰
高歡兒子高澄貪色想要強暴高仲密妻子，高仲密正值外放爲北豫州刺史，一怒之下向西魏投降，戰略要地虎牢關落入西魏之手。宇文泰親率諸軍接應高仲密，軍至洛陽，包圍河橋南城。高歡親自將兵十萬，自黃河北岸渡河，據邙山爲陣。邙山大戰拉開帷幕。邙山之戰，宇文泰想夜襲邙山卻中高歡計，幸虧賄賂高歡大將彭樂逃脫。第二日宇文泰又靠投降的東魏士兵殺敗高歡，高歡幾乎被西魏賀拔勝所殺，但還是在部將掩護下逃脫。高歡逃出後領主力捲土重來，宇文泰全軍覆沒，此時高歡只要繼續進兵便可統一北方，只可惜高歡見衆將大多數志沮，便下令還軍，失去最佳機會。
3、強盛轉變的玉璧之戰
公元546年，高歡再次率重兵想要攻佔戰略要地玉璧城。西魏守將韋孝寬積極防守，東魏軍屢攻不下。苦戰了60天，士卒死傷者達7萬餘人玉璧城不僅沒有攻破，韋孝寬反而奪據了土山。高歡智盡能索，因憤恨惱怒而病倒。2個月後鬱鬱而終。玉璧之戰後，西魏扭轉了過去的劣勢，和東魏勢均力敵。
4、佔據西川
549年，西魏趁南樑侯景之亂，攻佔荊、雍、樑、益諸州，實力大增。
北齊幾代皇帝少有賢明
北齊
高歡一衆兒子，並非沒有有才幹者，實際上高澄、高洋、高湛都頗有能力，但是都有神經病。高澄有才能，但是貪色，邙山之戰因爲他引起，侯景與他不和叛逃，最後竟然被廚子刺死。高洋政治軍事才能都不弱於高歡，宇文泰評價：高歡不死矣。高洋統治前期頗有作爲，四向征戰，平復周邊，周、齊、樑三國齊最爲強盛。然而後期暴虐無道。後繼者高演、高湛、高瑋，唯有高演尚且算賢明，但在位不顧兩年便去世。高湛高瑋除了荒淫，就是殺害忠良。
北周
北周雖然經歷宇文護專權，但是政治相對穩定，而繼位之君多有作爲，到北周武帝時剷除宇文護，親政掌權。北周武帝時期北周經過滅佛，國家經濟勢力增長;吸收均田上廣大漢族農民充當府兵，擴大了府兵隊伍，軍事優勢形成;北與突厥和親，南和陳朝通好，外部環境平穩。而北齊此時的情況確實
"政出多門，鬻獄賣官，唯利是視，荒淫酒色，忌害忠良。闔境嗷然，不勝其弊"
雖然此時北周勢力雖然超過北齊但是還沒有絕對優勢。平陽之戰，若非馮小憐兩次神助攻，誰勝誰負尚難說。所以北齊的滅亡，純屬皇帝的緣故。
