北魏是南北朝時期北朝第一個王朝，北魏政權在魏末各族人民的起義打擊下搖搖欲墜，統治階級內部展開了激烈的權利爭奪。最後分裂爲東魏與西魏。在領土面積、經濟實力、人口數量、兵力規模等方面，東魏都大大優於西魏。但在現實的東魏、西魏爭鋒中，雖然從力量對比上講，西魏處於劣勢，但整體局勢上卻能夠始終與東魏保持伯仲之間的局面。
公元534年的一天，一夥人偷偷打開了洛陽城的城門，快馬加鞭的一路西去，投奔了關中。這夥人不是別人，正是北魏當朝天子，北魏孝武帝元修。北魏孝武帝的出奔，不僅拋下了首都洛陽，更拋下了立國近150餘年的北魏帝國。數日之後，孝武帝出奔的消息便傳到晉陽的高歡耳中，這位北魏政局的實際控制者，聞此消息後異常震怒。跑了一個元修事小，萬一孝武帝元修被關中的勁敵宇文泰利用，成爲政治號召可就不妙。因此，高歡爲保證自身擁有的北魏正統地位，當機立斷宣佈孝武帝元修因私自出逃，故廢其帝位，另立元善見繼承大魏皇位，並遷都鄴城。
出奔後的孝武帝元修，本以爲投靠了關中的宇文泰，就可以擺脫高歡的控制，成爲真正的北魏皇帝。可是沒想到這個宇文泰也不是什麼善類，一年之後的535年，宇文泰便殺死元修，另立元寶炬爲帝，國號仍爲“魏”。儘管東邊與西邊的政權都以北魏繼承者自居，但學界還是將545年作爲北魏分裂滅亡之年，並將宇文泰擁立的政權命名爲“西魏”，另一側高歡控制的政權稱爲“東魏”。不過，歷史並非這麼簡單，北魏的分裂也並非一件因孝武帝出奔而引發的偶然事情，其根本原因還是北魏政權內部的重重矛盾。
北魏太和十八年，於北魏政權、於南北朝史，註定都是不平凡的一年。隨着北魏孝文帝逶迤南下的車駕，一場巨大變革旋即拉開帷幕。這場由孝文帝主導的漢化變革，在之後的歲月裏，不單震動北魏政壇，更改變了中國北方之後一個世紀的政治走向。孝文帝改革，擯棄鮮卑舊制力行漢化，將鮮卑皇權同漢人的門閥與貴族主義相結合,使北魏政權由鮮卑入漢化。
不過，孝文帝改革並非全面性的漢化與貴族化，只是漢化部分鮮卑族上流階級，多數鮮卑下層民衆與舊軍功階級並未享受漢化的益處。致使這些北方舊勳貴，在政治改革衝擊下，一躍由帝國股肱，淪落爲洛陽新貴眼中的賤民。正由於這種不滿心理與現實壓迫，加之孝文帝后北魏諸帝的無能，北方舊勳貴與漢人及漢化鮮卑貴族間的矛盾被迅速激起，六鎮之亂、河陰之變等一場場大變亂隨之而來。
北魏政治、社會在這些變亂裹挾下，迅速陷入分崩離析的境地。文化上，變亂者高舉鮮卑化、胡化大旗，同中央政權的漢化、門閥化相抗衡。政治上，隨着葛榮、爾朱氏、高歡等勢力的崛起，中國北方於首都洛陽之外，相繼成立諸多軍事、政治中心，與洛陽相互並立、互相競爭。
在歷經十餘年的羣雄逐鹿後，隨着葛榮、爾朱氏等勢力的敗落，最終北魏末期的亂局，由出六鎮的高歡與宇文泰二人終結。高歡掃平爾朱氏，控制華北及北魏首都洛陽，帝位廢立悉聽高歡，北魏皇帝名爲帝王，實則傀儡。宇文泰則挾六鎮餘部，控制關中與高歡相持，雖奉北魏正朔，卻與擁兵割據無異。二者分立東、西，而北魏政權在二人控制下已是名存實亡。
可以說北魏王朝自孝文帝改革後，隨着胡漢矛盾，中央與地方矛盾的逐漸突顯，又歷經多次戰亂，至孝武帝時政局早已是權臣把持，積重難返。因此，無論孝武帝出奔事件是否會在歷史上發生，北魏的滅亡與分裂都是在所難免。
534年，在內亂外患的打擊下，曾經統一中國北方黃河流域，由鮮卑族拓跋部建立的北魏帝國，轟然坍塌。帝國被一分爲二：一是雖由元善見爲帝，但實權由權臣高歡控制的東魏，一是雖由元寶炬爲帝，但實權由權臣宇文泰控制的西魏。二國爲爭奪土地、民衆、財富，屢屢爆發戰爭。小規模戰爭，不可勝數。大規模的戰爭有五次，即小關之戰、沙苑之戰、河橋之戰、邙山之戰和玉璧之戰。
一、小關之戰
此戰亦稱“潼關之戰”。536年，西魏關中地區爆發嚴重天災，農業歉收，糧食匱乏，出現人吃人的現象。歲末，高歡乘西魏軍民飢疲之機，發動戰爭。他兵分三路：大都督竇泰率步騎萬餘直趨潼關，司徒高敖曹率軍攻上洛，高歡率軍自晉陽赴蒲阪。537年正月，高歡屯軍蒲阪，在黃河上搭造三座浮橋，揚言渡河。宇文泰率軍進抵廣陽。
面對東魏三路進攻，西魏將領大多主張分兵迎擊。宇文泰認爲，高歡極有可能虛張聲勢。他真正的目的，應是牽制西魏軍主力，使竇泰軍得以乘虛西入。因此，宇文泰決定集中優勢兵力，先消滅竇泰部。爲迷惑東魏，宇文泰揚言欲保隴右，佯裝退還長安。暗地卻率軍東出，日夜兼程，於十七日晨抵達小關。
竇泰聽說宇文泰軍突至，自恃驍勇，率部冒進。宇文泰利用牧澤有利地形，四面設伏，引誘竇泰部進入澤中。竇泰部陷入泥淖，不得馳突。西魏軍萬弩齊發，竇泰軍死傷大半。竇泰也身中數箭，他料知無法脫圍，自刎而死。高歡聞竇泰軍敗，只好撤去浮橋，退回晉陽。高敖曹部雖攻陷西魏上洛城，因恐孤軍深入，也緊急撤軍。
二、沙苑之戰
537年閏九月，西魏軍主動出擊，接連攻克恆農等郡。高歡起兵二十萬，由壺口直趨蒲津。意圖渡黃河、洛水，進屯許原西，直攻長安。同時，命高敖曹部出河南，迎戰西魏軍。宇文泰部不過萬人，只好匆忙入關，至渭水南迎戰高歡。戰前，薛琡向高歡建議，西魏連年饑饉，糧食匱乏。只需堅壁固守，西魏軍民自會飢困而死，可不戰而降。高歡不從，率軍從蒲津渡過黃河，直趨長安。
高歡率軍攻西魏華州失利，只好轉渡洛水，駐紮許原西。宇文泰擔心，若東魏深入西魏腹地，恐民情有變。於是不待援軍抵達，就果斷率軍出擊。宇文泰率部渡過渭水，到達沙苑，距高歡軍僅六十里。宇文泰採納李弼的建議，在沙苑東十里一名渭曲的地方設伏，出奇兵制勝。宇文泰命西魏軍背水列陣，李弼、趙貴部分別埋伏在右邊、左邊。
東魏將領侯景建議，將部隊分爲前、後兩軍，相繼而進。斛律羌舉建議：宇文泰既在沙苑，長安必定空虛。可分軍與宇文泰相持，另選精騎突襲長安。二人的建議，都被高歡否決。兩軍接戰後，東魏軍自恃人數佔絕對優勢，隊列散亂。西魏軍伏兵四起，東魏軍不備，頓時驚慌失措，奔走逃亡，在戰場上被殺死六千餘人。
高歡本想整軍再戰。可張華原巡視軍營後，發現將士多已逃亡。高歡無奈，只得率餘衆逃竄。到河濱後，西魏追兵迫近。東魏軍急於逃生，躍入河中，多被溺斃。此役，東魏喪甲士八萬人，棄鎧仗十八萬件，國力、軍力遭到嚴重削弱。西魏戰勝後，洛陽、梁州、滎陽等原東魏州郡，紛紛望風投降。東魏再無法隨意侵入關中。東、西魏的主戰場，也轉移到河東和河南境內。
三、河橋之戰
河橋故址在今河南孟縣西南、孟津東北的黃河上。西晉杜預以孟津渡地勢險要，始建浮橋於富平津，世稱河橋。538年，東魏大將侯景出兵，奪還南汾、潁、豫、廣四州。然後，侯景會同高敖曹部圍攻金墉城，高歡也率軍前往助戰。西魏文帝元寶炬與宇文泰親率軍援救金墉。八月，西魏軍抵達瀍水。侯景軍撤圍而退。宇文泰率輕騎追至河上。侯景回軍，與西魏軍激戰。
交戰不久，宇文泰的坐騎被侯景軍射中倒斃，宇文泰跌落在地，左右逃散，僅都督李穆隨護身旁。東魏軍追至，李穆設計，用馬鞭狠抽宇文泰，厲聲叱罵他，命他歸隊作戰。東魏軍竟誤認爲宇文泰是普通士兵，遂驅馳而過。李穆趁機以馬授宇文泰，逃回營中。
侯景初勝，以爲西魏軍敗退，不會返回再戰。不料西魏軍稍作整頓，就回師再戰。侯景軍不備，迅速被西魏軍擊潰，侯景遁逃。高敖曹自恃勇猛，與西魏軍鏖戰。他殺出重圍，逃至河陽南城。守將高永樂因與高敖曹有矛盾，閉城不納。高敖曹躲在橋下，被西魏追兵殺死。
河橋之戰，東魏士卒死傷數萬計。號稱“項羽再世”“南北朝第一猛將”的高敖曹戰敗被殺，令東魏震動。隨後，高歡親督大軍與西魏軍激戰。當時大霧瀰漫，西魏軍左、右翼獨孤信、趙貴部戰鬥不利，又不知主帥所在，誤以爲戰敗，率先逃跑，後軍李虎等部也隨之潰逃。西魏軍無力再戰。宇文泰命長孫子彥固守金墉，自歸長安。
四、邙山之戰
543年，東魏北豫州刺史高仲密因妻子被高歡之子高澄調戲，懷恨在心，投降西魏。宇文泰率軍接應，並進犯東魏。高歡親率十萬大軍至河北抵禦。宇文泰軍退居瀍上，令軍士駕舟縱火，欲焚燬河橋，阻止高歡軍渡河。東魏將領斛律金派人駕小船百餘艘，攔截敵船;同時用鐵鏈橫河，系以長鎖，釘在兩岸，使敵火船無法靠近，保住了河橋。
高歡軍過河後，佔據邙山有利地形。宇文泰親率精銳，乘夜色奔馳四十里，欲偷襲高歡軍。東魏軍早就列陣，以逸待勞。東魏猛將彭樂不等西魏軍列陣，便率數千精騎發動猛攻。西魏軍大敗，衆多王公貴族、臣僚將士被俘，士卒死傷近六萬餘人，精銳喪失殆盡。
彭樂急追宇文泰不捨。宇文泰見無路可逃，就勸彭樂說：“癡男子，若我今日被擒殺，你日後再憑什麼立功呢?”彭樂感覺有理，竟放了宇文泰。戰後，彭樂被告發私放宇文泰。高歡大怒，拔出佩劍，按住彭樂的頭，象徵性的砍了三次，終未殺他，勒令他今後效力贖罪。
五、玉璧之戰
546年十月，高歡率軍圍攻玉璧。此地是東魏侵入西魏本土的必經之地，故高歡勢在必得。東魏軍晝夜不息地或用攻城車撞城，或築起土山，向城內拋石射箭，或挖掘十條地道。西魏守將韋孝寬用布做成幔子，罩到攻城車上。風鼓布幔，攻城車受阻。東魏軍在竹竿上綁縛鬆麻，點火焚布燒樓。韋孝寬就命兵士用長鉤鉤竿，撲滅火焰。在城內修築高臺，與東魏軍對射。挖掘塹壕，截斷地道。東魏軍再挖二十條地道，中施樑柱。然後縱火燃燒，木柱燒折，城牆隨之坍塌。韋孝寬準備很多大木，隨時在崩陷處豎立柵欄，進行抵禦。
東魏軍苦攻五十多天，戰死及病故者約七萬人，屍首埋成了一座小山。將士們皆疲憊不堪，士氣低落，高歡也“智力皆困，因而發疾”。爲鼓舞士氣，他強撐病軀，大宴諸將士。大將斛律金歌舞助興。他吟唱的，就是後世熟知的北朝民歌《敕勒川》。
高歡無計可施，且將草將盡，西魏援軍將至，只好解圍撤軍。回到晉陽不久，高歡就病故了，時年五十二歲。
東、西魏之間的戰爭持續十餘年之久，給社會、人民帶來極大的破壞和困苦。史書記載：“東西分裂，連年戰爭，河南諸郡鞠爲茂草，公私困竭，民多餓死。”對東、西魏來說，上述戰爭都是爭權奪利的非正義戰爭。權、利，不過是過眼雲煙;而在連綿不斷兵火連天的戰亂中，受苦受難的，永遠是百姓。不過，從結果看，北方的這些戰爭、紛亂，在客觀上也確實促進了統一的進程。西魏戰勝東魏，以及後續的北周戰勝北齊，也算是爲隋朝最終的統一打下了基礎。
