在努爾哈赤時期，清朝基本屬於草創階段，很多機構都不完善。尤其是宮廷機構。因爲當時根本用不上，努爾哈赤的宮殿，只是幾間青磚瓦房。
到了皇太極時，才效仿明朝制度，把很多機構都逐漸設立起來。內務府就是在當時設立的。這個機構，並不是效仿明朝，而是起源於八旗貴族使用的包衣制度。
八旗貴族讓奴僕幫助自己處理家務。皇太極設立內務府，幫助自己處理宮廷事務。皇太極其實也有私心。他想借此掌握財政大權。努爾哈赤時期，爲了拉起隊伍，凝聚人心，下令規定，如果在戰爭中虜獲金銀財寶等貴重物品，需要跟八旗貴族共同平分，剩下的東西再分給將士。
當然，一切開支，也得八旗貴族共同負擔。而皇太極是想借着內務府，拿走分配財務的權力，藉此把更多大權抓在自己手中。
不過，清朝入關後，曾把宮廷機構完全照搬明朝，並在順治年間推行。但是，康熙年間，內務府被重新恢復，重新掌管宮廷事務。因爲這套制度起源於包衣制度，再加上八旗中，上三旗是歸皇帝直接管轄的。
所以，內務府除了負責宮廷事務外，還要負責管理上三旗龐大的包衣成員。而且，內務府涉及的事務，十分廣泛。按照《大清會典》記載“凡府所屬吏、戶、禮、、兵、刑、工之事，皆掌握焉。”
也就是說，掌管宮廷事務的內務府，效仿外朝的六部，設立不同機構。所有事務，都是內務自行處理。這種做法，讓內務府的機構變得十分負責。
在內務府內，下設機構達50多個，設立的官吏數量有三千餘人。這幾乎是外朝六部官員的兩倍。
這些官員處理的事務，從皇家飲食、茶馬御槍、牛羊馬匹，乃至檢查宮女太監是否懶惰、升任降職等，都包含在內務府中。
當然，最重要的事情，還是跟錢有關。這既關係到內務府最初設立的根源，也是因爲皇室開銷，離不開錢的支持。
而作爲內務府的長官，內務府總管的職位，在清朝官制規定中，地位可不低，屬於正二品官階。在地方上，就是跟總督、山東巡撫一個級別。在京官中，就是跟大理寺正卿、太子少師一個級別了。
因爲是皇帝身邊的近臣，所以即便是總督官階同級別的封疆大吏，對內務府總管也都是客客氣氣。清朝的時候，這個職位，基本都是滿族王公大臣擔任。
清朝設立內務府的一大初衷，也是希望能把宮廷皇家收入開支跟國庫區分開。如果照此實施，對於國庫而言，絕對是有利的。
只是，這個做法，一直不算特別成功。因爲國庫如果缺錢，依然要找戶部撥款。而戶部得到皇帝命令，又不能不撥，最多就是軟磨硬泡，拖延時間。
按照清朝規例，戶部跟內務府的財政收入是不同的。戶部收入各省地丁、關稅、鹽課。而內務府的收入，主要來源於皇家名下的莊園土地。但是這個收入，遠遠不能滿足皇族開銷。後來又把東北地區的人蔘和貂皮，劃歸內務府壟斷。
此外，內務府還把官房買賣、租賃出去，獲得一筆不菲的收入。雍正元年，朝廷又把原本歸戶部管轄的財政，劃歸內務府。而僅是處理財政收入一項，內務府需要設立的機構，就有錢糧衙門、犧牲所、奉宸苑、官房租庫等機構。
但是，這依然無法滿足皇宮各項開支。康熙時期，戶部每次都需要調撥20萬兩左右，纔夠滿足內務府開支。乾隆初年，也基本是這一慣例。
但是，內務府偶爾也會向戶部索要40或50萬兩的撥款，纔可以滿足皇宮開銷。這種情況一直持續到乾隆後期，纔有所改善。
不過，當時並非是皇室開支收斂，崇尚節儉。而是內務府收入逐年增加。也因爲當時東北的人蔘價格暴漲，兩淮地區又繳納大筆鹽政。
此外，內務府還有稅關收入、當鋪收入，以及商人報效。按照記載，乾隆後期，僅是內務府下設廣儲司，收入就達200多萬兩。
在滿足宮廷各項用度後，內務府每年會多餘出一筆銀子。於是，乾隆下令，將內務府多餘收入，劃歸戶部。至此，這個做法成爲常例。直到咸豐年間，戰亂頻起，內務府收入下降，才重新轉向戶部伸手劃撥款項。
