姚思廉(557-637)，字簡之，一說名簡，字思廉，京兆萬年人，唐朝初期史學家。其父姚察於陳朝滅亡後到隋朝做官，遷至北方，故兩《唐書》中《姚思廉傳》稱其爲京兆萬年(今陝西長安縣)人。
其父姚察，在陳時任吏部尚書，著陳樑二史，未成。他自幼習史，後曾任隋朝代王楊侑侍讀。唐李淵稱帝后，爲李世民秦王府文學館學士。自玄武門之變，進任太子洗馬。貞觀初年，又任著作郎，爲唐初"十八學士"之一。官至散騎常侍，受命與魏徵同修樑陳二史。貞觀十年(636年)，成《梁書》(50卷)、《陳書》(30卷)，爲二十四史之一。又著有《文思博要》，已失傳。
姚思廉在撰史工作中，充分利用了其父已完成的史著舊稿。自貞觀三年至貞觀十年，歷時七年最終完成了《梁書》與《陳書》的撰寫工作。姚察及姚思廉父子雖爲史學家，但都有較深厚的文字素養，於史文撰著方面，文字簡潔樸素，力戒追求辭藻的華麗與浮泛，繼承了司馬遷及班固的文風與筆法，在南朝諸史中是難能可貴的。
姚思廉祖父姚僧垣"少好文史"，還"醫術高妙，爲當世所推"。曾多次治癒皇帝和王公大臣的疑難病症，得到賞賜頗多。名聲也越來越大，以至於邊地和外域都前來求醫。僧垣"每得供賜，皆回給察兄弟"。姚察、姚最兄弟就是靠這種較充裕的收入，遊歷求學，購聚圖書，見聞日益廣博。姚察十三歲時就顯露出才華，"於宣猷堂聽講論難，爲儒者所稱"。姚察這種勤奮好學的精神保持終生，即使在當了陳朝吏部尚書以後，仍大力尋求天下圖書，遇到沒見過的書即馬上抄錄下來。他聚書多達萬餘卷，並都閱讀過，爲樑、陳、隋之際公認的著名學者。隋平陳以後，隋文帝楊堅也以能得到姚察而高興，他對臣下說:"聞姚察學行當今無比，我平陳唯得此一人。"姚察的著作很豐富，有《漢書訓纂》30卷，《說林》10卷，《西聘》、《玉璽》、《建康三鍾》等記各1卷，還有《文集》20卷，並行於世。此外，還有未撰成的樑、陳二史。
這樣的家學傳統，對姚思廉有良好影響，少年時就喜好史學，不僅聰穎，而且勤奮學習，除了讀書，再沒有其他嗜好，甚至從不過問家人的生計狀況。
姚思廉所處的時代，正值中國由南北朝分裂走向隋唐大一統之際，一生經歷了三個朝代。陳時，爲衡陽王府法曹參軍，轉會稽王主簿。入隋後，補漢王府行參軍，掌記室，尋除河間郡司法。入唐後，授秦王府文學，貞觀初遷著作郎、弘文館學士。貞觀九年(635年)拜散騎常侍，賜爵豐城縣男。在仕途上還較順利。 隋煬帝大業十三年(617年)，李淵乘農民大起義浪潮，在太原起兵直取長安。這時鎮守長安的是隋煬帝孫子代王楊侑，姚思廉正任職於隋朝，爲代王侍讀。李淵率兵佔領長安後，代王府僚屬都驚駭走散，唯獨姚思廉依然服侍代王，不離左右。唐兵涌入王府，思廉大聲呵斥道:"唐公舉義本匡王室，卿等不得無禮於王。"正往裏衝的衆兵將聞聽此言十分驚愕，見思廉獨自一人伴隨代王而面無懼色，心中也覺欽佩，於是紛紛停立在大堂臺階之下。李淵聞知，於是准許思廉扶代王下堂。直到代王被安置到順陽閣後，思廉才哭泣着拜辭而去。目睹此事者都很感慨，稱他爲"忠烈之士"。李淵、李世民父子由此便賞識和重用姚思廉。李淵稱帝后，即授思廉爲秦王文學。秦王李世民開文學府，招攬一些有文武韜略、兼通文史的博學之士，如杜如晦、房玄齡、于志寧、褚亮、陸德明、孔穎達、許敬宗等十八人，受到延聘親重，姚思廉就是"十八學士"之一。
武德年間，李世民曾率軍赴魯南征討徐圓朗，戰爭間隙，他與人議論起隋朝事，談到姚思廉挺身而出保護代王之舉，感慨嘆道:"姚思廉面對利刃而顯示大節，即使古人也很罕見。"當時思廉遠在洛陽，於是李世民專派使者帶帛三百段賞賜思廉，並附信說:"想節義之風，故有斯贈。"這是很不尋常的優禮之舉。李世民命著名畫家閻立本畫"秦府十八學士圖"，並命文學褚亮各爲讚語，對思廉的評價是"志苦精勤，紀言實錄。臨危殉義，餘風勵俗"。從史學才能和政治節操兩方面對思廉作出褒獎。"玄武門事變"之後，李世民當上太子，思廉也隨即升遷爲太子洗馬。
姚思廉對於政事"直言無隱"，督促太宗勤於國事。太宗因思廉是秦府舊人，許可他隨時就政事的得失直接祕密上奏，思廉也利用這個有利條件，充分發表自己對政事的見解，"展盡無所諱"。有一年夏天，唐太宗準備往九成宮避暑，思廉勸諫說:"離宮遊幸，秦皇、漢武之事，固非堯、舜、禹、湯之所爲也。"言辭懇切尖銳。唐太宗只好下諭解釋說:"朕有氣疾，熱便頓劇，固非情好遊賞也。"爲獎賞姚思廉的直諫，賜帛五十匹。姚思廉去世後，唐太宗深爲哀悼，爲之廢朝一日，贈太常卿，諡號"康"，特准許葬於昭陵。
