自由主義一詞源於西班牙語“Li-berales”，19世紀初被首次用作西班牙自由黨的名稱，表示該政黨在政治上既不激進也不保守的折中態度，後在歐洲、北美廣泛流行使用，成爲一種資產階級思想流派的代名詞。
自由主義者主張，國家的政治生活、經濟生活和社會生活都應以維護個人自由爲目的，反對任何形式的專制，無論是國家的、教會的，還是社會習俗的、輿論的，生命、自由和財產是公民不可剝奪的基本權利，在法律許可的範圍內公民享有廣泛的自由權，國家應實行代議制民主，國家權力必須受到限制，國家爲保護公民權應實行法治與分權。
“自由”一詞最早源於拉丁文liber。蒂託·李維在他的鉅著《羅馬史》裏描述了羅馬平民階級向貴族階級爭取自由的鬥爭行動。
馬爾庫斯·奧列裏烏斯在他的《沉思錄》一書裏對此寫道：“……一種主張在政治上應該有著同等權利和同等言論自由的思想，以及一種尊重大多數自由政治的政府……”這種進展在漫長的中世紀裏都暫時停止了，直到意大利文藝復興爭取自由的鬥爭纔再度開始，自由城市國家的支持者和教宗的支持者產生了衝突。
尼可羅·馬基亞維利在他的《論李維》一書中闡述了共和制政府的原則。英國的約翰·洛克和法國啓蒙運動思想家的鉅著中敘述了這種爭取自由權利的鬥爭。
牛津英語詞典指出“自由”(liberal)一詞在英語中存在已久，意思是“得體、高尚而慷慨的自由人”，以及文科(Liberal arts)一詞代表了“免於受壓抑的言論和行動自由”。這一詞本來作爲一種貶抑詞，但到了1776年——1788年在吉本和其他人的使用下開始轉變爲較正面的詞彙“容忍、免於歧視的自由”。
美國獨立戰爭使美國製定了第一部根基於自由政府概念上的憲法，尤其規定了政府應該在人民的支持下進行管理。在法國大革命中較溫和的資產階級者也試圖建立一個根基於自由概念上的政府。
經濟學家如亞當·斯密在他的國富論一書中則闡述了自由貿易的原則。自由主義的西班牙語“Liberales”最早出現在1812年的西班牙，當時西班牙自由黨用這個詞來標榜他們促進立憲政府的決心。
1816年英國的托利黨人則首先用帶有蔑視的口吻使用“自由主義”一詞來貶低對手。1822年，英國文學家和詩人拜倫和雪萊等創辦了名爲《自由主義》的雜誌，但影響甚微。直到19世紀三十年代，“自由主義”才被廣泛應用。雖然“自由主義”一詞直到19世紀初纔出現，到19世紀將近中葉才被廣泛接納，但自由主義作爲一種人類思想和理論，則有更長的歷史。
到了18世紀晚期，自由主義成了幾乎所有發達國家的主要意識形態。
