火耗就是地方各州縣在收完賦稅後，要把老百姓上交的碎銀子熔鍊後再鑄成銀錠，由於老百姓的的碎銀子純度質量不一，在熔鍊鑄錠的過程中一定出現損耗，因此，地方州縣在收稅的時就會以“火耗”爲由，多向老百姓收一些賦稅。
火耗又稱“耗羨”、“羨餘”是正稅之外無定例可循的附加稅，也是默許州縣官在收稅時加徵銀兩。因爲清初承明舊制，像位極人臣的張廷玉年俸銀才180兩、祿米180斛，七品知縣一年俸祿也不過45兩。州縣官員靠這點俸祿生活難以維計，便加收火耗，朝廷對此雖然清楚也只能漠然處之。
然而，朝廷的這種態度，長此以往，助長了地方州縣官員的貪慾，他們以火耗之由，瘋狂斂財，便有了“十年清知府，十萬雪花銀”之說。這樣老百姓賦稅加重，到了康熙晚年尤甚，腐敗蔓延，民不聊生。
雍正上位後，就從抓火耗歸公開始，打擊貪腐，改革稅制，率先在山西試點試行，逐步在各省陸續推廣並實施。從此，“火耗”正式納入清朝政府的財政收入。“火耗歸公”就是在這樣的情況下產生的。
收來的“火耗”銀，雍正朝主要把它用在了三個地方，一是用以各級官員養廉支出，二是用來彌補各級政府的財政虧空，三是支付前兩項開支如還有節餘便作爲各地政府的公用基金，用來修城築堤等，也可用作各省間物資運轉的費用。
火耗歸公的好處，就是把徵收火耗銀公開化、合法化，變暗收爲明收，變亂收爲按規定徵收率，從而減輕了老百姓的負擔，阻止了地方州縣官員貪腐。同時也樹立了中央權威，減弱了地方財政權。
