楚國因長期被視爲南方蠻族，爲周王室和天下諸侯輕慢。楚國不堪受辱，爲證明自己不是蠻夷，是華夏後裔，數代國君篳路藍縷，厲兵秣馬，不斷擴充領地，西征庸國，東征揚越。楚國實力得到顯著提高，楚君熊渠乾脆把自己的三個兒子都封爲王，並且向天下宣稱“我蠻夷也，不與中國之號諡”。
再到楚成王時楚國已經有了爭霸天下的實力了。而此時歷史進入春秋時代久。周王室衰落，諸侯國紛紛崛起，而諸侯之中的第一位霸主就是齊桓公的去世給了楚成王爭霸的機會，然而盯着這個霸主位置的並不是只有他一個人。
在爭奪第二代霸主的路上，動作最快的的宋襄公。齊桓公剛剛疑似，齊國就陷入了內亂，諸公子爭立的局面，太子昭逃到了宋國，向宋襄公求助。宋襄公就着幫助齊國平叛的契機，他送立太子昭回國，想以此來扶立一個親宋的齊國，讓太子昭即位後聽命於自己，藉助齊國強大的國力稱霸諸侯。
宋襄公在鹿地會盟諸侯，他自認爲會盟的盟主，搶先執牛耳，這一舉動引發了楚成王和齊孝公(即爲後的太子昭)的不滿。宋襄公之所以敢在齊、楚兩大強國面前自己以盟主之位自居，是因爲齊孝公是自己所立的，以爲齊國會聽命於自己，而齊國的實力絕對可以制衡楚國。況且宋國是周天子封的公爵國，而楚國只是個冒爵稱王的子爵國，宋襄公壓根就沒瞧得起楚國，認爲讓楚國參加會盟已經是對楚國的恩賜了。這場會盟還定下來在秋天要在盂地再次舉行會盟，並且會盟的時候互相都不帶軍隊。
盂地會盟前，公子子魚就勸說宋襄公要帶領軍隊去，楚國不會那麼講信用的。而宋襄公則認爲這次“衣裳之會”是自己提出來的，自己不能自食其言。於是，送獻公孤身一人前往會盟，結果在誰爲盟主的問題上與楚成爲發生了爭執，被楚國事先埋伏好的軍隊所擒，並且要發兵攻打宋國。眼見楚國大軍來到，公子子魚對外宣傳已經自立爲君讓楚國覺得攻打宋國無利可圖，後來在魯僖公的調停下楚國送還宋襄公。
宋襄公回國後，因爲盂地會盟上鄭國支持楚成王做盟主，就決定攻打鄭國。子魚勸阻他，襄公不聽。鄭國向楚國求救。楚國派能大將成得臣率兵向宋國國都發起攻擊。宋襄公擔心國內有失，只好從鄭國撤退，雙方的軍隊在泓水相遇。戰爭中鄭國率先到達戰場，列好陣型後，楚國尚在渡河，公子子魚勸說宋襄公乘楚軍渡河攻打楚軍，而宋襄公卻說，“我們號稱仁義之師，怎麼能趁人家渡河攻打呢?”楚軍過了河，開始在岸邊佈陣，子魚說再次勸說攻打楚軍，而宋襄公卻認爲要等楚國列好陣再出擊。結果宋軍打敗，宋襄公本人也被楚兵射傷了大腿。不久，宋襄公在國人的埋怨之下鬱鬱而終。
宋襄公不能夠適應所謂“春秋無義戰”而又生在那個爾虞我詐的年代的真正的貴族，在他看來，戰爭或許更應該是貴族之間的決鬥，或者說是一場競技，最重要的並不是輸贏，首先是要合乎道義，要贏就要贏得漂亮。乘人之危，他不屑爲之。而楚國蠻夷之風濃重，完全不顧這些禮儀道德，不講信用帶兵參加會盟扣押宋襄公在前，對於宋襄公的禮讓完全不領情，大敗宋軍在後。有諷刺意味的是，春秋時楚國野蠻不講理儀遇到最重禮儀的宋襄公，而到了戰國時期，楚懷王兩次被秦國欺騙，簡直就成了第二個宋襄公。
