嘉靖皇帝是明朝歷史上的一位特殊皇帝。說其特殊，首先是因爲他並非孝宗一脈，也就是說他不是通過既有皇帝子嗣的身份繼承皇位的。在正德皇帝死後，因其無子無嗣，在臨終之時讓皇太后與內閣共同商議後事，而商議的結果就是挑選孝宗皇帝之侄朱厚熜從藩王府來到北京承繼大統，這就是嘉靖皇帝。
其次嘉靖皇帝一生爭議頗多。作爲在位時間第二長的皇帝，後期任用嚴嵩等奸佞，並且長達20年時間不上朝，爲其孫子萬曆帝作了負面的榜樣，被很多人視爲是明朝的昏君典型。
和明朝大多數皇帝一樣，神祕的嘉靖帝一樣有着自己的兩面性。近年來，隨着人們對嘉靖帝研究的深入，越來越多的人開始更爲客觀的看待這位通過一系列的手段，一度讓明朝出現中興局面的爭議皇帝。
一、初登大寶
嘉靖帝登基之時，明朝已經建立了150多年的時間，明王朝已經處在暮氣沉沉的狀態之中。雖然當時有楊廷和等名臣擔任閣老，但文官集團和宦官集團經過百餘年的發展，已經形成了各自龐大的勢力集團，也在各個領域都有着相應的利益鏈條。
登基之初的嘉靖皇帝，僅僅是一個14歲的少年。在藩王府中，對於自己那位荒唐堂哥的所作所爲，嘉靖帝已經顯示出不敢苟同的政治態度。很多人都認爲嘉靖初年的大禮議之爭是孝字當頭。其實這正是嘉靖帝聰明之處，以孝字引發爭端，繼而和文臣集團對抗，最終贏得了這場三年半的爭論，並將實權牢牢的掌控在自己的手中。
自此，文官集團受到全方位打壓，大明朝又一次做到了政令貫通，政令貫通的結果就是嘉靖進行改革之時受到的阻力大爲降低。
二、嘉靖革新
從藩王府中成長的朱厚熜，更瞭解民間百姓的疾苦和百年來明朝的積弊。他完善科舉，整飭言路，很快的掌控了百官的管理和監察權利。對於明朝長時間皇室和勳戚侵佔莊園的問題，他着力整改，將耕地重新分給百姓，並且重新整頓賦稅，使明朝迅速的富裕起來。
萬曆年間的張居正改革，後世給予了很高的評價。而張居正改革的藍本，幾乎都是基於嘉靖皇帝前二十年的改革。在張居正年幼時期，正是嘉靖皇帝清除明朝積弊之時，他親眼目睹了改革之後帝國欣欣向榮的一片新氣象，也認爲嘉靖朝的改革是“舉我太祖、成祖丕造之光烈,而覲揚之巍巍乎，盛矣!”並說世宗皇帝“復我祖宗之舊，正今日所當遵守”，可見其受到嘉靖帝的影響之深。
在嘉靖帝改革之下，明朝每年除去正常的國家用度，還能存下五百萬兩的白銀，糧草甚至能夠支撐十餘年，這都是改革的成效。
三、南倭北虜
明朝時期的倭寇自從朱元璋時期就已經在南方侵擾人民，但嘉靖年間已經到了氾濫的地步。而同時在北方地帶，從建國就困擾明朝的蒙古，時時南下掠邊侵擾中國。正德年間明朝的衛所制度，早已經隨着太平天下形同虛設，全國上下一片兵備廢弛的情景。
爲應對南倭北虜的情況，嘉靖帝用胡宗憲坐鎮浙江，讓戚繼光、俞大猷等人訓練新軍。在北方用名將馬芳鎮守邊關，在與俺答的數次戰爭之中屢屢戰勝，一時邊患危機解除，使國內呈現出太平盛世景象。
四、文化繁榮
享譽中外的四大名著中的《三國演義》和《水滸傳》，都是成書於嘉靖年間。而《西遊記》也是在嘉靖年間問世。在嘉靖一朝名人輩出流派縱橫，《永樂大典》副本也在嘉靖一朝輯錄副本，一直傳世至今。
前二十年的嘉靖皇帝，堪稱是中國歷史上的明君，也真正做到了“天下翕然稱治”。張居正評價其爲“英謨睿斷，誠有非前代帝王所能及者”;然而後幾十年崇信道教的嘉靖皇帝，卻在深宮之中煉丹修道，最終導致吏治敗壞。正如其遺詔中所寫“過求長生……既違成憲，亦負初心”。如果能堅持自己的初心，嘉靖帝的成就或許將會更高。但因爲自己後半生的肆意妄爲，使自己在後世留下一個昏君的稱謂，不知道聰明絕頂的嘉靖帝泉下有知，會做何感想?
