如果給明朝的政治家做個排行榜的話，張居正則是當之無愧的第一名。張居正推行的改革不僅將大明朝從滅亡的懸崖邊上拉了回來，還促進了中國資本主義萌芽的發展。張居正改革在中國歷史上影響深遠，至今仍有借鑑意義。
但張居正改革觸動了官僚地主的利益，引起他們的強烈反對。因此在張居正去世後，所實行的改革措施也被基本廢除，大明朝徹底走向衰亡。而有意思的是，張居正一項不起眼的改革措施卻成爲埋葬大明朝的導火索，這又是怎麼回事呢?
明朝初年，朱元璋規定中央不給官員發放“差旅費”，出行的所需花費由管理各地驛站的地方衙門承擔。各級官員出行的時候，只要相關部門開具的文書便可以在驛站白吃白住。因此到了明朝中後期，驛站已經發展成爲地方行政的嚴重問題。
嘉靖年間，驛站要麼成爲官員"公物私用"的特權場所，要麼成爲搞不正之風的奢華之地，養了大批的人手，成爲沉重的財政負擔。更可笑的是，雖然明朝每年在驛站上花費了大量金錢和物力，可有些驛站卻還是因爲供應缺乏而荒廢。
面對驛站的問題，大清官海瑞曾提出以節約開支、打擊"公物私用"爲中心的解決方案。但由於海瑞的方案損害了很多官僚的利益，因而該方案被朝廷束之高閣，無人過問，直到張居正當上了大明朝的內閣首輔，海瑞的方案才得以重見天日。
萬曆初年，張居正在海瑞方案的基礎上對驛站進行了改革：嚴禁各級官員在驛站"公物私用"，禁止多吃多佔，禁止攤派私費，取消之前不必要的花費和雜務，減輕地方的財政負擔和驛站人員的工作負擔，整頓和重建已經荒廢的驛站等等。
經過張居正的改革，明朝驛站重新煥發了活力，傳遞書信和接待人員的工作效率大幅提高，而所花的經費卻比改革前減少了近三分之一。根據史書記載，張居正對驛站的改革是“清驛遞以恤民勞”，“小民歡呼歌誦”，深受廣大民衆的歡迎。
但利益受損的官員們可不喜歡張居正的改革，所以在張居正去世後，對驛站的改革措施也基本被取消。於是被張居正解決的各驛站問題捲土重來。等到了崇禎帝繼位時，驛站已經是大明朝沉重的財政負擔，所轄人員的數量更勝往昔。
崇禎元年(1628年)，崇禎帝採納官員的建議大幅裁撤驛站。但急躁短視的崇禎帝沒有張居正的眼光和手段，措施過於冒進，幾乎是一夜之間就讓幾十萬驛卒丟了飯碗。而在這幾十萬驛卒中，有個人的名字叫李自成。
由於丟了飯碗，無奈的李自成只得在西北一帶漂泊，當了一名朝不保夕、欠糧欠餉的邊兵。崇禎二年(1629年)，李自成所在的部隊因虧欠糧餉而發動兵變，李自成從此走上了造反起義的道路，最後成長爲埋葬大明朝的農民軍領袖。
如果張居正的改革沒有被廢除，驛站就不會成爲明朝後期的財政負擔，那麼崇禎帝也不會大幅裁撤驛站，李自成恐怕也不會走上起義之路了。實際上豈止是驛站，如果張居正的改革能夠一以貫之，大明朝又怎會在幾十年裏便走向滅亡呢?
