嘉靖二十一年，發生了“壬寅宮變”，嘉靖險些被宮女給勒死，此後，他就開始隱居西苑。朝廷之中嚴嵩主政，嘉靖皇帝這一隱居就隱了整整二十年。而在這二十年裏專心的煉丹向道的生活並沒有讓他脫離超綱，朝廷的大小事情也逃不過皇帝的掌控。那麼是什麼原因導致一個皇帝二十年不上朝，將自己的國家放心的交給一個大臣呢?
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嘉靖皇帝心計過人，他在位期間，所有的大臣見到他都是恭敬有加，那是一種從心裏流露出的畏懼。當嘉靖得到皇位繼承的消息的時候，在來人的帶領下來到皇宮前，他沒有去走別人引領的那條皇子進宮的道路，而是堅持走皇帝專用的御道。當時，他的解釋是“你們是請我來繼承帝位，不是讓我來做一個小小的皇子的”，那時他才十五歲。大臣們瞭解到了這個新皇帝不好惹，紛紛妥協，皇帝也做到了在朝中樹立威信的目的。
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嘉靖皇帝在隱居的二十年間，通過東廠和錦衣衛的監視。瞭解了朝內大臣們的有着哪些小羣體，這些小羣體之間有着什麼樣的矛盾，運用這些矛盾才制衡各個羣體，從而使得朝廷達到一個很好地平衡點。自己不上朝的時候，大明王朝也能很好地運行。這就是嘉靖皇帝的馭人權術。
中年的嘉靖沉溺於修道，迷戀那些長生不老之術。對於道家的丹藥和一些長生不老學說非常的推崇，自己不在的時候，國家安穩發展，上不上朝也沒有什麼區別。明世宗嘉靖皇帝，在位四十五年，爲明朝在位時間第二長的皇帝，後世也稱他爲明朝第一明君，雖然他曾二十年不上朝。爲什麼一個二十年不曾上朝的皇帝還被稱爲第一明君呢?原因有二：
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一是嘉靖皇帝在位前期，表現出了他作爲一代明君的表面品質，那就是以民爲本，虛心納諫。嘉靖即位之初，推行改革，這些改革的重點就是民生，他不但推行輕徭薄賦的民生政策，還將皇室不用的土地收集整合，然後再發放給農民耕種。
二是嘉靖在不上朝的二十年時間裏，大明朝廷非但沒有陷入到混亂之中，還能夠穩步的發展。朝政上，雖然表面看起來是嚴嵩一人專權，但是所有的事情最終都會彙集到嘉靖皇帝的面前來，由他做決定。後來嚴嵩犯了衆怒，嘉靖皇帝只發了一道聖旨，嚴嵩就家破人亡，落了個孤獨終老的下場。嘉靖皇帝在位期間，很好地指揮着大明這艘即將沉沒的大船在歷史的海洋之中航行着，這樣的一個皇帝的確可以稱得上是明朝第一明君。
