1542年，沉睡的嘉靖皇帝幾乎被16個宮女和妃子勒死。從那以後，他已經24年沒有上過朝。然而不上朝的嘉靖，卻能牢牢控制了明朝的政治經濟命脈，成功創造了世界紀錄，並將其傳給了後代。
嘉靖皇帝朱厚熜本來是一個藩王世子，由於朱厚照沒有子嗣，白白撿了個皇位。嘉靖皇帝進京前，張太后允諾嘉靖皇帝是以"兄終弟及"的方式繼承皇位，而到了北京城外時，張太后等人變卦了，非要先立朱厚熜爲太子再繼承皇位。
朱厚熜一聽大發雷霆，氣呼呼的說到:"我是來當皇帝的，又不是來當太子的。"堅決不進城，張太后等人沒辦法，只能做出了讓步，朱厚熜成功繼位。
然而，大臣楊延和等人非要把朱厚熜過繼給明孝宗爲兒子。朱厚熜自然不願意，當個皇帝總不能連自己的父母也不認。
於是，朱厚熜和羣臣足足糾纏了四年，等那些個老臣退出朝廷後，立馬下旨尊稱自己的父親爲皇考，母親爲皇太后，明孝宗爲皇伯父，張太后爲皇伯母。總而言之，這一場爭鬥嘉靖皇帝贏了，張太后活活被氣死了。
自此，嘉靖皇帝開始膨脹了，畢竟他成爲了真正的一把手。在嘉靖皇帝的勵精圖治下，明朝上下煥然一新。不僅民間手工業和商品經濟繁榮發展，就連小說話本等文化教育事業也是欣欣向榮。
然而，由於嘉靖皇帝自小生活在荊楚一帶，所以他始終保持着對道教的崇拜和長生不老的追求，徹底愛上了煉丹製藥。
同時他也鼓勵大臣多寫祝禱上天用的青詞，誰寫得好就升官。而嘉靖皇帝在位時的14位內閣首輔，有九個都是靠青詞發的家，嚴嵩、夏言、徐階和高拱都是一流的青詞寫手。
嘉靖皇帝爲了長生不老，聽信了一位藍道長的話，每天逼着宮女採朝露，但光喝露水並不能讓嘉靖皇帝滿意。當時比較流行一款名叫"紅鉛"的丹藥，只因嘉靖皇帝相信用宮女的經血燒出的紅鉛，服用之後可以長生不老。因此強制採取宮女的經血，一時間造成大量的宮女死亡，不死的也成了殘疾。
宮女們整天提心吊膽，生怕下一個就是自己。一般的宮女只能忍氣吞聲等死，而以楊金英爲首的16個宮女和妃子卻坐不住了。
於是，她們首先長期跟蹤嘉靖皇帝貼身太監，隨時掌握嘉靖皇帝每夜的就寢習慣。直到十月二十一日夜，楊金英等人便偷偷溜進了嘉靖皇帝的寢宮刺殺嘉靖皇帝。
楊金英麻利的拿出了之前準備的粗繩，準備拴成套索，好套住嘉靖皇帝當場勒死，姚淑翠隨便找了塊布矇住了嘉靖皇帝的臉，其他宮女拽着胳膊腿。
誰知，楊金英慌亂之中一不小心把繩子打成了死結，拽了半天繩子都勒不緊，皇帝也遲遲沒有斷氣。
然而，眼看着就要成功的時候，宮女楊金蓮叛變了。她趁亂一溜煙跑到了皇后寢宮告狀，皇后立馬跑去救駕。等皇后去了一看，嘉靖皇帝已經不省人事。
於是，皇后連忙找太醫搶救。太醫灌了好些藥物，嘉靖皇帝吐出了幾升紫血，喝了好幾碗藥才逐漸恢復。
嘉靖皇帝被嚇得不輕，躲在寢宮一動不動。於是，皇后便把這16個宮女和幾個妃子嚴刑拷打，揪出了寧嬪這個大主謀。最後，錦衣衛將這16個宮女凌遲處死，妃子則是祕密處死。此次宮變稱爲"壬寅宮變"。
此時的嘉靖皇帝仍然不敢相信，謀害自己的竟然是自己最親近的妃子和僕人。嘉靖皇帝本來就惜命，經歷了這一場生死後，他更加迷戀長生不老。
而嘉靖皇帝一度認爲自己大難不死肯定是因爲神靈保佑。這不，宮變後的第十天，嘉靖皇帝便派自己的大臣去代表自己祭天地、神明、宗廟。
宮變給嘉靖皇帝留下了陰影，他認爲大內皇宮不吉利，只要住在乾清宮，他老覺得自己會被刺殺，索性在刺殺案後的第二天就搬到了永壽宮，從此之後再也沒有回過大內。
而此時的嘉靖皇帝也轉變了自己的執政方式，一心只想修仙煉道，基本上不再上朝。在宮變發生的八年裏，嘉靖皇帝只上過三次朝，一般的大臣壓根見不到他。於是，他開創了明朝皇帝不上朝的新紀錄，併成功的遺傳給了自己的後代。
嘉靖皇帝一心躲在西苑修仙，但朝廷的大小事務他都瞭如指掌，可謂是帝王術第一高手。而他之所以縱容嚴嵩專權，也是爲了給自己治理國家不力找的一個藉口。嚴嵩再怎麼專權，還不是嘉靖皇帝一句話的事情。
大臣們的一舉一動都逃不過他的眼睛，錦衣衛的指揮使都是嘉靖皇帝的發小陸炳擔任，內鬆外緊的狀態下，嘉靖皇帝仍然穩坐第一把交椅。
然而，嘉靖皇帝一心只求求仙問道，到頭來仍然沒有逃過生老病死這一規律。嘉靖皇帝在位整整45年，浪費了太多的時光，大明也是在他這裏開始走下坡路。，浪費了太多的時光，大明也是在他這裏開始走下坡路。
