我們偉大的祖國是人類文明的發源地之一。從遠古時代起，中華民族的祖先就繁衍生息在祖國遼闊的土地上，過着刀耕火種的原始生活。有了人就有了歷史，我國境內最早的原始居民是生活在約170萬年前的雲南元謀人。原始人類的足跡遍佈祖國的大江南北，在經歷了原始人羣和氏族公社兩個階段後，隨着生產力的發展和部落戰爭的加劇，原始社會的公有制逐漸瓦解，私有制產生，國家出現。夏朝是我國最早的奴隸制國家。我國是世界四大文明古國之一。
我國是個歷史悠久的文明古國，在古書裏有不少關於遠古時代的神話傳說。比如，有所謂“構木爲巢，以避羣害”的有巢氏時代;有所謂“鑽燧取火，以化腥臊”的燧人氏時代，還有開始結網捕魚的伏羲氏時代和開始農耕的神農氏時代，等等。這些關於我國先民的古代傳說，描述了我國原始社會生活、生產逐步發展的歷史。這是一個漫長的過程，大約經過了一百多萬年。
神話傳說中所反映的情況，已經爲近幾十年來的考古學和古人類學的成果所證明。在雲南發現的元謀人是現在已知的我國境內最早的遠古居民，大約生活在距今170萬年以前。北京西南房山縣周口店發現的北京人遺址，考古發現的材料最爲豐富，北京人是生活在距今約70 - 20萬年前的古人類。從考古遺物來分析，元謀人和北京人都已經會使用天然火，元謀人和北京人的用火灰燼層，是迄今爲止世界上發現的最早的人類用火遺蹟。他們還會打製簡單的石器——能夠製造和使用工具，是人類區別於動物的根本特徵。從已發現的北京人遺骨看，其四肢比頭部發展要快，證 北京人頭部復原像明在從猿到人的發展過程中，勞動起了決定的作用。勞動創造了世界，也創造了人類本身。
元謀人和北京人的生活以採集和狩獵爲主。當時的自然條件十分惡劣，他們要隨時提防洪水猛獸的襲擊。所以，他們少則十幾、多則幾十個人在一起，過着羣居的生活。
氏族公社若干萬年過去了，約距今18000年前，在北京周口店龍骨山的山頂洞穴裏，又生活着一種原始人類，我們稱之爲山頂洞人。山頂洞人從體質特徵看，已經和現代人一樣。他們已經學會人工取火，開始採用磨製和鑽孔技術來製造石器和骨器。他們遺留下來的一串用石珠、獸牙、貝殼製成的頸飾，是我國遠古時期最早的工藝品。
山頂洞人過着氏族公社的生活。氏族是原始社會時期，人們按血緣關係結成的社會組織。氏族公社分爲母系氏族公社和父系氏族公社兩個階段。在氏族內部，人人平等，共同生活，共同勞動，共同分配勞動果實，有公共墓地。
約距今6000年左右，我國黃河流域和長江流域的母系氏族公社進入到繁榮階段。母系氏族按母系血緣確定親屬關係，婦女在氏族中起支配作用。浙江餘姚的河姆渡氏族和陝西西安的半坡氏族，是這一時期的典型代表。
河姆渡氏族和半坡氏族已經從事農業和畜牧業。在河姆渡遺址裏發現了稻穀遺蹟，說明我國是世界上最早種植水稻的國家之一。在半坡遺址裏，發現了大量粟的遺存，證明我國是世界上最早培植粟的國家。這是我國遠古先民對世界文明作出的貢獻。這一時期已經發明瞭弓箭，弓箭的發明是人類生產工具和武器的一項重大改進，上是一個劃時代的進步。
大約距今4000多年以前，我國黃河流域的一些地區進入父系氏族公社階段。父系氏族的特徵是男子代替婦女在生產和生活中起着支配作用，人們按父系血緣來確定親屬關係。山東泰安的大汶口文化中、晚期，典型反映了父系氏族公社階段的情況。那時候，生產力較前有重大的發展，氏族公社裏出現了富有的家族，後來這些家族發展成爲貴族，他們的私有觀念越來越濃，把公社財產據爲己有，從而出現私有財產。隨着貧富分化的加劇和部落戰爭的頻繁發生，許多戰俘被限制人身自由和強迫勞動，成爲奴隸。隨着階級的出現，原始氏族公社制度逐漸瓦解。
黃帝、炎帝和堯、舜、禹的傳說我國古代傳說中的英雄人物黃帝、炎帝和堯、舜、禹，都是父系氏族公社時期傑出的部落聯盟首領。相傳，炎帝和黃帝生活在距今大約4000多年前的黃河流域，他們結成聯盟，擊敗蚩尤部落和其他部落，在黃河流域生活、繁衍下去，構成以後華夏族的主幹成分。黃帝被認爲是中華文明的創始者，稱爲“人文初祖”。因此，後世尊黃帝爲華夏族的祖先。這也是後來中華民族爲什麼稱爲炎黃子孫的由來。
堯、舜、禹的時候，部落聯盟實行民主選舉首領的制度。傳說中堯傳位給舜，舜傳位給禹，不是父死子繼，都是通過部落聯盟會議推選的，這種民主選舉部落聯盟首領的制度，歷史上稱爲“禪讓制”。禹因治水有功，受到世人的稱讚，人們尊稱黃帝像他爲“大禹”。禹是我國原始社會最後一位民主選舉的部落聯盟首領。禹死後，其子啓就利用禹的聲望，自任首領，打破了禪讓制，開始了中國歷史上父死子繼的“家天下”時代。從此，私有制代替了原始的公有制，我國曆史開始進入階級社會，奴隸制時代開始了。
