葉小紈(約1613 ～約1657 )字蕙綢，吳江(今江蘇省蘇州市)人，生於明神宗萬曆四十一年，卒於清順治十四年。葉紹袁、沈宜修二女，著有雜劇《鴛鴦夢》，是我國戲曲史上第一位有作品流傳的女作家。
家庭背景
父親葉紹袁，明天啓進士，官工部主事，是一位負有才名的文學家，著有《湖隱外史甲寅日注》。母親沈宜修是山東副使沈珫的長女，通經史，善詩詞，著有《鸝歌集》二卷、《梅花詩》一卷。小紈是她的次女。比小紈大3歲的葉紈紈，字昭齊，3歲就能背白居易的《長恨歌》，13歲已能賦詩填詞，著有《芳雪軒遺集》。比小紈小3歲的葉小鸞，字瓊章，4歲讀《離騷》，10歲制聯應對，12歲通詩詞，著有《疏香閣遺集》。
成長經歷
小紈自幼聰穎過人，4歲能背蔡琰的《悲憤詩》和白居易的《琵琶行》，10歲就能吟詩作對填詞曲。一次母親讓她以詞、曲牌名作對，她一口氣說了“一斛珠;滿江紅”、“點絳脣;剔銀燈”、“天仙子;虞美人”、“金縷曲;桂枝馨”等七、八副對子。父親一旁笑道：“吾兒當爲易安(李清照)矣!”小紈漸大，與戲曲家沈璟之孫諸生沈永禎結爲夫婦，育有一女沈樹榮 (?～1673)，後嫁與葉世侗之子葉舒穎 (1631～?) 爲妻。
雜劇創作
1632年，小妹小鸞、大姐紈紈因多病先後夭折，小紈血淚千行，肝腸寸斷，傷感之餘展紙揮毫，於崇禎九年(1636)著成雜劇《鴛鴦夢》，以爲追念。錢謙益(1582～1664)所言：“蕙綢《鴛鴦夢》雜劇傷姊妹而作”。陳去病亦云：“葉小紈，以其妹小鸞之逝，悲傷極致，作《鴛鴦夢》雜劇四出，亦頗工美。”劇中寫蕙百芳、昭綦成、瓊龍雕三書生金蘭結義、生離死別的故事。實際寫的是她們姐妹三人難分難捨的手足之情。“蕙”、“昭”、“瓊”分別是小紈、紈紈、小鸞字號的頭一個字，年齡也相符合。開頭從西王母因三侍女塵緣未斷，謫罰她們下凡寫起，下分四出：第一齣寫中秋佳節三好友同遊鳳凰臺;第二齣寫蕙百芳苦苦思念昭、瓊二友;第三齣寫傳來瓊龍雕病逝的噩耗，蕙百芳趕去弔喪，正在撫棺痛哭之時，又聽到昭綦成因悲痛過度而身亡的喪音，蕙百芳呼天搶地，痛不欲生;第四齣寫瓊、昭二友死後，蕙百芳從此“逍遙雲水，訪道尋真”，經呂純陽指點，醒悟到“人生聚散，榮枯得失，皆猶是夢”，終於回頭重新與昭、瓊相聚，同回瑤池，全劇情節生動，結構井然，詞情並茂，音律和諧，滿紙血淚，悽惋動人，故有“殊清警拔俗”之評。一時爭相購讀，海外亦有流傳。日本學者八木澤元於1959年在東京出版了一部《明代劇作家研究》的論著，共分九章。前八章分別論述了朱有純、康海、李開光、陳與效、梅鼎祚、湯顯祖、臧懋循七位男劇作家。第九章專論女戲曲家葉小紈，介紹了小紈的一家、小紈的作品及其年譜，突出了雜劇《鴛鴦夢》，還附有《葉小紈詩輯》。譽滿九州，名動三島，葉小紈不愧爲我國第一位女戲曲家。其舅沈自徵序其雜劇雲：“詞曲盛於元，未聞有擅能閨秀者。蕙綢出其俊才，補從來閨秀所未有。其俊語韻腳，不讓貫酸齋、喬夢符，即其下里，猶是周憲王‘金樑橋下’之聲。”崇禎年間，《鴛鴦夢》和她的詩集《存餘草》均被其父葉紹袁收入《午夢堂全集》。小紈34歲寡居，詩作極多，晚年汰存二十分之一，編爲《存餘草》，已佚。
