艱難童年
樋口一葉1872年5月2日生於東京都。她的父親本是山梨縣農民，爲擺脫階級制度的桎梏，棄鄉上京，並於明治新政府成立前擁有了士族(武士)身份，新政府成立後升任爲政府下級官吏。
一葉從小喜愛讀書，但母親反對其進學。一葉在11歲時被迫退學。
此後一葉在家靠閱讀常祖父和父親的藏書自修，其父在一葉14歲時送她進私塾“荻之舍”，學習和歌、書法和古典日文。
然而好景不長，一葉16歲時長兄因病過世，二哥和全家斷絕了關係。繼而父親經商失敗後負債累累，因病過逝。後其未婚夫的變心毀約，更使這個原本就不富裕的家庭雪上加霜。如此情形下，一葉爲維持生計，她先後做過洗衣、縫補等諸多雜工，生活艱難。
以文養家
此時一葉的同窗女友在報上發表了一篇小說，並因此獲得相當豐厚的收入。於是一葉受到啓發，決定以筆養家。
1891年，樋口一葉成爲《朝日新聞》的記者。同時，她投入舊派大衆作家半井桃水門下，開始學習小說的寫作技巧。翌年她模仿日本現代著名小說家幸田伴露筆風寫成處女作《埋木》，在浪漫主義文學刊物《文學界》發表。此後，她又相繼發表了《雪天》《琴聲》《暗櫻》等短篇小說。但是，她這一時期的作品無論從文體還是內容方面來說都是脫離現實的一般性作品，尚未還沒有形成自己的風格。
隨着一葉與半井的交往加深，兩人日久生情。但人言可畏，這段師生戀受到“荻之舍”中大家閨秀們的冷嘲熱諷，兩人的戀情無疾而終。失去半井的幫忙，一葉的生活變得更加困苦。
1893 年，一葉一度中止寫作，搬到貧民區，開了一間雜貨鋪。然而雜貨鋪不久就因資金不足及經營不善倒閉。在此期間，一葉對下層民衆的困苦有了更爲深切的體會，這成爲一葉創作的重要轉折點。一葉之後的作品擺脫了當時女作家特有的脂粉氣。但在貧民窟的經歷讓一葉對社會下層貧苦人民的命運產生了深切同情，文體隨之發生劇烈變化：濃妝豔抹的冗詞贅句消失了，取而代之的是簡潔有力的肺腑之言。
創作巔峯
22歲，一葉重新搬回故居，以“市井作家”的身份再度登上文壇。爲了餬口，她拋棄一切女人應有的矜持;爲了借錢，她周旋在不同身份的男人之間，爲其故友不齒。
1894年12月到1896年1月，是樋口一葉創作生涯的巔峯，後世文學評論者稱之爲“一葉的奇蹟十四月”。在短短的時間內，她寫出了《大年夜》《濁流》《青梅竹馬》《岔路》和《十三夜》等一系列佳作，一時轟動文壇。
英年早逝
長年困苦生活和感情挫折令一葉身心交瘁，女作家於1896年11月23日午後因結核病過世，死時年僅二十四歲。她是明治新時代婦女社會角色變化的先驅者，因此成爲日本紙幣史上的第一位女性肖像人物，日本文壇稱之爲“明治紫式部”之稱的女作家。
