關於杜荀鶴的身世，歷來史家學者爭論不休。其中最爲後人津津樂道的是《唐詩紀事》中的說法：“荀鶴，牧之微子也。牧之會昌末自齊安移守秋浦，時年四十四。時妾有妊，出嫁長林鄉正杜筠而生荀鶴。”
杜荀鶴爲杜牧微子之說，最早始於北宋末年範致明主編的地方誌《池陽記》，其後南宋嚴有翼編著的《藝苑雌黃》、南宋周必大編著的《二老堂詩話》、南宋計有功編著的《唐詩紀事》和元代辛文房編著的《唐才子傳》中均依據《池陽記》作了上述記載。明代池州地方誌甚至引用杜牧的《示阿宣詩》，以此坐實其事：“一子呶呶喧相門，宣乎須記若爾人。長林管林閒風月，曾有佳兒屬杜筠。”後代一些學者據此認定杜荀鶴就是杜牧的兒子，並過繼給池州石臺長林鄉杜筠爲嗣子。
至於杜牧與杜筠的交往細節，明代萬曆《太平杜氏宗譜》序雲：“牧之公初判宣州，繼刺池州，慕長林之勝，遣子荀鶴居於此，荀鶴公遂爲長林始祖。”銅陵五鬆《杜氏宗譜》記載更爲詳細：“(杜牧)慕長林杉山爲奇觀，嘗登其巔而憩於麓。麓有杜筠公族也，宿於其家而情恰焉。因側室程氏生次子荀鶴，年甫周餘，遂與杜筠爲嗣。”雖然族譜記載與《唐詩紀事》等略有出入，但杜荀鶴爲杜牧之子卻是言之鑿鑿，不容置疑。皖南太平、茅坦、五鬆一帶的杜荀鶴後裔，均以此說爲準，並將杜牧奉爲始祖，歲時舉行祭祀大典。
從《唐詩紀事》等著作和《太平杜氏宗譜》來看，儘管都認定杜荀鶴是杜牧的兒子，但具體表述卻有所不同。《唐詩紀事》等著作均認爲，杜牧小妾程氏懷孕後，又嫁給杜筠，並生下杜荀鶴。《太平杜氏宗譜》則認爲，在杜荀鶴週歲時，隨其母程氏改嫁，成爲石臺縣長林鄉杜筠的嗣子。《太平杜氏宗譜》最早是元末杜國賢所修，並請禮部尚書汪澤民作序。汪澤民在其序中雲：“牧之公宦池陽，遺子荀鶴居長林。”
歷代各族修譜，都喜歡攀扯名人權貴。既然北宋《池陽志》和南宋《唐詩紀事》中已有這樣的說法，太平杜氏自然不會錯過這樣的好機會。元末杜國賢首次編撰的《太平杜氏宗譜》，很顯然就是沿用北宋末年範致明主編的地方誌《池陽記》的說法，同時爲了先祖的名節又作了模糊處理。後來太平杜氏歷次修譜，均沿用一修譜的說法，並作了進一步的闡述和說明。
那麼杜牧與杜荀鶴究竟是不是父子關係呢?在杜荀鶴生活的唐朝末年和五代時期，當時沒有任何歷史資料顯示杜荀鶴是杜牧的兒子，並過繼給杜筠爲嗣子。在杜荀鶴中進士的第二年(公元892年)，杜荀鶴將歷年所寫的三百多篇詩作，編爲《唐風集》三卷，並請他的同窗好友、時任太常博士的顧云爲其作序。如果杜荀鶴是杜牧的兒子，顧雲不可能不知道此事，也不可能不在序中提到此事，並將杜牧和杜荀鶴的詩進行比較分析。但通觀顧雲的詩序，沒有任何文字說明杜牧與杜荀鶴爲父子關係，僅稱荀鶴爲九華山人。
令人奇怪的是，事隔二百年之後，到了北宋政和八年(公元1111年)，範致明主編地方誌《池陽記》時，竟第一次提到了“荀鶴爲牧之微子”，並稱“此事人罕知”。此記載令人蹊蹺，唐末、五代和宋初史料上均無此說，兩百年後怎麼突然會出現這樣的說法呢?筆者估計，這很有可能是範致明在當地採風時，根據當地的民間傳說來編撰的。
杜牧於唐會昌四年(公元844年)至唐會昌六年(公元846年)任池州太守，而杜荀鶴又恰巧出生在唐會昌六年(846年)。杜牧的籍貫是陝西萬年縣人，杜荀鶴的出生地是池州府石臺縣長林鄉，但其祖籍也是陝西萬年縣人。杜牧與杜荀鶴又同爲唐末著名的詩人。如此多的巧合，杜牧和杜荀鶴能沒有瓜葛嗎?當地一些好事者遂添油加醋，將杜荀鶴作爲杜牧風流才子的物證，津津樂道而又廣爲傳播了。
作爲地理學家的範致明在編撰地方誌《池陽記》時，隨手就將這民間傳說錄入書中。到了南宋，嚴有翼編著《藝苑雌黃》、周必大編著《二老堂詩話》、計有功編著《唐詩紀事》和元代辛文房編著《唐才子傳》時，均依據範致明的《池陽記》作了上述記載。衆口一詞，假話成真，民間附會的傳說於是演變成了事實，成爲人們茶餘飯後的談資。
杜牧與杜荀鶴是不是父子關係，最有力的證據不在於別人和後人怎麼說，而在於他們自己怎麼說。通觀杜牧和杜荀鶴的詩文，沒有片言隻語說明兩者存在父子關係，相反他們相互之間的稱呼，卻恰恰證明兩者沒有任何關係。
杜荀鶴自言出身“寒族”，他在《寄從叔》中悲嘆道：“三族不當路，長年猶布衣。”就明確表示自己的父族、母族和妻族都沒有人在朝中做官，從來都是平民布衣。晚唐社會動盪，官場黑暗，杜荀鶴屢次參加科舉考試，均名落孫山。才華橫溢的杜荀鶴飽嘗落第之苦，猶望朝中有人提攜舉薦，但宦海茫茫，舉目無親。他在《投從叔補缺》中哀嘆道：“空有篇章傳海內，更無親族在朝中”。這首詩是杜荀鶴拜謁同宗長輩杜晦辭所作的投名狀，詩中直白地表露：“三十年吟到今日，不妨私薦亦成公。”杜晦辭就是杜牧的長子，此時正在朝中任左補缺、吏部員外郎。杜荀鶴僅比杜晦辭小七歲，如荀鶴爲牧之子，斷不會稱其爲從叔。
再觀前面提到的所謂杜牧所作的《示阿宣》一詩：“一子呶呶喧相門，宣乎須記若爾人。長林管林閒風月，曾有佳兒屬杜筠。”查遍杜牧的《樊川文集》，沒有此詩的任何蹤影。再從此詩的文風來看，與杜牧的詩也迥然不同，顯然是後人之僞作。杜牧在他的《自撰墓銘》中說，他有五個兒女：“長男曰曹師(杜晦辭)，年十六;次曰柅柅(杜德祥)，年十二;別生二男，曰蘭曰英，一女曰真，皆幼。”如果荀鶴爲牧之子，後又過繼給杜筠，其在文中不會不提及此事。
杜牧與杜荀鶴雖然不是父子關係，但作爲同宗，祖籍皆同根同源。查銅陵五鬆《杜氏宗譜》，杜荀鶴的祖父杜秀芝從陝西萬年縣遷至銅陵五鬆，其父杜筠又遷至石臺長林鄉貢溪。杜牧的祖父杜佑，唐順宗時官至宰相，也是陝西萬年縣人。至於杜牧和杜荀鶴的先祖是否有親緣關係，筆者也無從考證，更不敢主觀臆斷了。
綜上所述，杜荀鶴與杜牧一毛錢的關係都沒有，父子之說純屬子虛烏有，完全是後人的捏造。《太平杜氏宗譜》以訛傳訛，純屬攀附名人的心理在作怪。筆者認爲，杜荀鶴是歷史上很著名的詩人，有這樣一位傑出的先祖公，杜氏子孫應該感到無上的光榮和無比的自豪，實在沒有必要再去攀扯和打擾杜牧老先生了。
