七百零八個字的《阿房宮賦》，杜牧將數字入詩，有十處寫“一”，這些“一”字各有不同的意味。
首先，“五步一樓，十步一閣”“一日之內，一宮之間，而氣候不齊”“一肌一容，盡態極妍”，這裏的六處“一”，其共同點是兩兩並列。這種並列連用帶來了誇飾的效果，寫盡了統治者的奢靡之態。
“五步一樓，十步一閣”句，不僅僅是說五步十步之間就有一樓一閣，而是說到處都是樓、到處都有閣;“一日之內，一宮之間”句，不只是說一日與一宮，更是說阿房宮裏時時、處處都是歌舞帶來的熱冷不一;“一肌一容”，則是說妃嬪們的肌膚、面容都嬌媚極了。杜牧在描寫樓閣、歌舞、嬌容裏都表達出自己強烈的感情態度，這就形成了誇飾，通過誇飾將統治者的奢靡之態揭露得淋漓盡致。
杜牧作《阿房宮賦》的背景是，唐敬宗即位後就大造宮室，窮奢極欲，因不滿敬宗的行爲，於是寫賦諷刺。這六處“一”，表面上寫的是秦王朝，實質上是對唐王室的諷刺。
其二，“一旦不能有，輸來其間”和“楚人一炬，可憐焦土”中的兩處“一”都運用了對比。
“一旦”意思是“有一天”，是指六國的收藏、經營、精英“有一天”都運送到阿房宮裏了，而這些金玉珍寶是六國“幾世幾年，取掠其人”所積累起來的。這樣，“一旦”與前句裏的“幾世幾年”形成了對比。這是時間上的對比，時間上的巨大反差，突出了“輸來其間”速度是如此之快。
“一炬”是“一把火”，而“一把火”就把“覆壓三百餘里”的阿房宮變成了一片焦土。這樣，“一炬”就與“三百里”形成了對比。這是數量上的對比，數量上的反差，則突出瞭如此規模的阿房宮竟然這樣容易毀掉。
將這兩處對比放在一起來看不難發現，六國和秦王朝的統治者的結局都一樣可悲。這其實是作者的一種精心構思。作品顯脈是秦王朝的奢靡走向敗亡，隱脈是六國的奢靡也走向敗亡;兩條脈絡相互交織，從而更突出奢靡的可悲結局。
其三，“六王畢，四海一”和“一人之心，千萬人之心也”兩句裏的“一”，其字面意思與實際意思是完全不同的。
“六王畢，四海一”的“一”的實際意思是什麼呢?儒家思想中的“一”是指以仁政一統天下的“王道”，而非嗜殺人的“霸道”。但是，秦王朝“振長策而御宇內，吞二週而亡諸侯，履至尊而制六合，執敲撲而鞭笞天下，威振四海”，這如何能是儒家所倡導的“一”呢?這樣，“四海一”中的“一”就形成了反諷：秦王朝表面上是“統一”了，但實質上是暴政，與真正“一天下”的仁政截然相反。正是用了反諷，這纔有了下文的“蜀山兀，阿房出”一句。
“一人之心，千萬人之心也”也是這樣的反諷。這裏的“一人”是泛指身居高位的君王，此句是在說明君王之心與千萬人之心的關係。君王應與民同樂同憂。實際上秦王之心不是千萬人之心，而是“獨夫之心”，他不顧及“人亦念其家”，反而“取之盡錙銖，用之如泥沙”。
杜牧在《郡齋獨酌》中說“平生五色線，願補舜衣裳”，可見他是把輔佐君王成就堯舜事業作爲己任的。杜牧詩存二百餘首，大多反映社會面貌，諸如《泊秦淮》《早雁》等。可以說，杜牧的一生都在踐行着儒家的仁愛思想。
