“維吾爾”是維吾爾族自稱“Uyghur”的音譯，具有“聯合”、“同盟”(拉施特《史集》第1卷)和“凝結”的意思。“維吾爾”一名最早見於漢籍是在公元4世紀的《魏書·高車傳》裏，被譯寫爲“韋紇”，指的是高車部落聯合體中的一個部落。公元7世紀開始稱“回紇”《新唐書》卷217;788年又改譯爲“回鶻”《資治通鑑》卷233，這個稱呼一直延續至宋及五代。元明時期一般譯爲“畏兀兒”。1934年，中華民國新疆省政府正式規定“維吾爾”爲漢譯民族名稱，此後這一譯名就一直沿用至今。
維吾爾族是一個多源民族，最主要的來源有兩支：一支是來自蒙古草原的回紇人，另一支是南疆綠洲上的土著居民。這兩部分人於公元840年大規模匯合，至16世紀初完全融合成爲現代維吾爾民族。
回紇源於丁零。早在公元前3世紀，在蒙古草原和南西伯利亞地區，活動着很多被統稱爲丁零的遊牧部落。丁零人相繼受草原上的匈奴、鮮卑和柔然汗國的統治，長期侷促于山地森林和蒙古草原的北部邊緣，以狩獵和畜牧爲生。公元4世紀以後，丁零又被稱爲“鐵勒”，由於使用一種"車輪高大，輻數至多"的大車，又被稱爲“高車”(《魏書》卷103)。
他們分佈於西起伏爾加河、東至興安嶺的東西萬餘里的歐亞北方大草原上。其中，活動於貝加爾湖一帶的被稱爲東部鐵勒。東部鐵勒中較大的部落有9個，回紇是其中之一。爲了抵禦異族的侵擾和壓迫，這9個部落經常結合成暫時的地域性聯盟，因此又被稱爲“九姓鐵勒”或簡稱“九姓”。
回紇部原遊牧於色楞格河流域，最初可能由10個氏族組成，也可能是他們有尚“十”的習俗，因此又自稱“十回紇”。十回紇以藥邏葛氏族爲首，部落酋長都由藥邏葛氏族選出。
