最初“姓”是區別貴賤和婚姻的需要
關於姓氏之現象，歷代學者都在研究。
姓氏是由“姓”和“氏”組成，現在是一個意思，但在先秦時，兩者有各自不同的含義和作，“姓”和“氏”之間，如果講究先後的話，那是“姓”在前，“氏”在後。
“姓”何意?東漢許慎《說文解字》是這樣說的：“姓，人所生也。古之神聖，母感天而生子，故稱天子。從女從生，生亦聲。”清馬驌《繹史》引《三墳》所作的解釋則相對好理解：“男女媾精，以女生爲姓。”
許慎和馬驌所說的，大概意思是，“姓”的產生最早與女人生子現象有關，無數個女性繁衍後代，再後子又生孫，孫又生子，爲了把從同一個老祖母傳下來的人加以區別，這樣便產生了“姓”。
因爲這個原因，上古時的“姓”，直接寫作“生”，如《尚書·舜典》中所謂“帝座下土，方設居方，別生分類”，其中的“生”就是“姓”，此外，“姓”還寫作寫作“X(生下自) ”、“X(人+生 )”等。
這些不同的寫法，說明了“姓”在早期的發展情況。
以“X”來說，此字上下結構，由“生”和“自”兩部分組成，爲何用“自”字?因爲“自”在早期代表“鼻”，有“初”、“始”之意。《方言》釋“鼻”時便說，“樑益之間，謂鼻爲初。”
“氏”則是“姓”的下級代碼，“姓”表示一個人的血統來源的符號，說明是哪個老祖母的後代，“氏”則是姓的分支和發展，是老祖母不同子孫的代碼，南宋鄭樵《通志·氏族略》稱，三代之時“男子稱氏，婦人稱姓”，就是這意思。
