瞭解明末動亂的朋友應該對於當時的局勢有所瞭解。
明末天下大亂，羣豪並起，以關外女真、關內李自成、張獻忠等勢力最爲強大，另外，明政府尚有數十萬精銳，也勉強可以支撐。
在當時的戰場上，騎兵已經成爲野戰最強有力的武器，擁有一支精銳的騎兵部隊，就擁有了逐鹿中原的底氣。
在當時各派勢力中，騎兵部隊都不弱，大家熟知的，尤其以明朝的邊防軍關寧鐵騎和滿洲的八旗精兵最爲著名。
不過，我們翻閱史籍會發現，真正強大和精銳的騎兵部隊並不侷限於明政府和滿清政府，李自成起義軍中，同樣有數量可觀且訓練有素的騎兵部隊，他們在與關寧鐵騎和滿洲八旗的正面作戰中，並不落與下風，甚至有過之。
一般認爲李自成部隊是一羣流民組成的烏合之衆，這種看法是有失偏頗的。誠然，李自成農民軍中絕大多數確實都是沒有經過訓練的農民，但是，與歷史上所有農民起義軍一樣，李自成軍中有一批悍勇的核心武裝，而他們就是李自成的騎兵部隊!
根據《明史*左良玉傳》記載：“賊介馬馳，一日夜數百里;我步兵多,騎少,行數十里輒疲乏,以故多畏賊。”
洪承疇也將“剿匪”失敗的一個重要原因歸結到起義軍的騎兵上，他稱：“先時賊避兵逃竄,今則迎兵對敵,左右埋伏,更番迭承,則剿殺之難也。賊人人有精騎，或跨雙馬。”
李自成很重視對於部隊騎兵的組建和訓練，他們平時注重對於戰馬的繳獲和交易，獲得的戰馬分配給優秀的兵將騎乘。
平時行軍都騎騾子和驢，只有戰鬥時才騎戰馬，而且每個騎兵均有兩匹以上的戰馬輪番衝鋒。
所謂：“騎兵決戰，一兵必二三馬更番馳驟而不疲斃。”
另外，李自成部隊的騎兵不僅質量優秀，而且數量驚人，竟然達到數萬精銳騎兵!即便是明政府也僅僅是維持這個級別的騎兵武裝!
《明史@李自成傳》記載：“精兵一人，主芻、掌械、執爨者十人。......一兵倅馬三四匹，冬則以茵褥籍其蹄。剖人腹爲馬槽以飼馬，馬見人，輒鋸牙思噬若虎豹。......臨陣，列馬三萬，名三堵牆。前者返顧，後者殺之。......諸營較所獲，馬騾者上賞，弓夭鉛銃者次之，幣帛又次之，珠玉爲下。”
這段話的大致意思是：李自成部隊一名騎兵擁有兩三匹戰馬，平時剖開人腹當作馬槽餵養戰馬，因此，這些戰馬看到人就呲着牙想要啃食，如同虎豹。打仗的時候，往往列三隊戰馬，名爲“三堵牆”，前面的人若敢後退，後面的則會把前面的殺掉。繳獲的物資，以戰馬騾子最爲珍貴，其次纔是武器、錢財。
可見，李自成部隊的騎兵數量起碼在三萬以上，按照每人兩匹馬則起碼有六七萬的戰馬。
李自成西安出兵時自稱：“籍步兵四十萬、馬兵六十萬。”這裏面固然有很大的誇張成分，但是，從這個比例來看，步兵四騎兵六，起碼說明李自成明白騎兵的威力，必然極其重視騎兵的建設。
一片石之戰，是檢驗李自成騎兵、關寧鐵騎和滿洲八旗騎兵戰鬥力的最後舞臺。
從戰役結果看，李自成是敗了。但是，論單位騎兵戰鬥力，李自成部隊一點不遜於滿洲騎兵，遠超關寧鐵騎。
當時李自成用於一片石作戰的部隊號稱“二十萬”，實際只有六七萬人，這裏面絕大多數是他的核心精銳騎兵。(所以一片石敗後，李自成土崩瓦解，蓋因核心武力被殲滅，農民起義軍失去的主心骨，剩下的百萬流民不戰自潰。)
而吳三桂連關寧軍帶地方武裝共有約五萬人，背靠天險山海關，屬於主場作戰。
吳三桂和李自成兵力相差不大，又是以逸待勞，如果關寧軍真的戰鬥力強悍，必不會輸給李自成(即便李自成有士氣優勢)。
但實際情況是，一戰下來，關寧軍崩潰，一部投降，吳三桂突圍向多爾袞求救，表示：滿洲就算不救山海關，他也不再回關內了。
滿洲人用於一片石之戰的是全部十二萬八旗精兵(到達前線的約在八萬上下)。
當李自成與吳三桂兩敗俱傷時，多爾袞一聲令下，滿洲精騎將起義軍攔腰截斷，恰逢狂風大作，滿洲人順風猛攻，起義軍逆風作戰，死傷數萬，最終戰敗。
我們看，李自成面對的是吳三桂加滿洲八旗全部精華，又遇到見鬼的大風，這才戰敗，倘若與關寧軍一對一，關寧軍不是對手，若與滿洲人一對一，鹿死誰手尚未可知，可惜的是，李自成選擇了最高難度：一對二!
客觀的說，李自成的這批騎兵還是很猛的，足以匹敵滿洲八旗，完爆關寧軍。(所謂的“關寧鐵騎”被神化了，其實關寧軍在與滿洲八旗的野戰中很少佔到便宜。)
一片石戰後，精銳騎兵所剩無幾，大順軍的脊樑骨被抽調，在關寧軍和滿洲八旗的追殺下，李自成最終敗亡。
